Η βιοτεχνολογική εταιρεία Colossal Biosciences που ασχολείται με την επαναφορά εξαφανισμένων ζώων ανακοίνωσε την επιτυχημένη εκκόλαψη ζωντανών νεοσσών μέσα σε τεχνητό περιβάλλον μια εξέλιξη που προκάλεσε ανάμεικτες αντιδράσεις από επιστήμονες και επικριτές της φιλόδοξης αποστολής της.
Η Colossal Biosciences δήλωσε ότι 26 νεοσσοί, ηλικίας από λίγων ημερών έως αρκετών μηνών, γεννήθηκαν από μια τρισδιάστατα εκτυπωμένη δομή πλέγματος σχεδιασμένη να μιμείται το κέλυφος αυγού. Η εταιρεία είχε προηγουμένως ανακοινώσει ότι δημιούργησε γενετικά τροποποιημένα ζώα που μοιάζουν με εξαφανισμένα είδη, συμπεριλαμβανομένων ποντικών με χαρακτηριστικά παρόμοια με το μαλλιαρό μαμούθ και λύκων που θυμίζουν τους εξαφανισμένους ανταρόλυκους.
Ο Μπεν Λαμ διευθύνων σύμβουλος της Colossal,υποστήριξε ότι αυτή η τεχνολογία τεχνητού κελύφους θα μπορούσε τελικά να επεκταθεί ώστε να δημιουργηθούν γενετικά τροποποιημένα πτηνά που να μοιάζουν με το εξαφανισμένο γιγάντιο moa του Νότιου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας. Τα αυγά moa είναι περίπου 80 φορές μεγαλύτερα από τα αυγά κότας και θα ήταν δύσκολο για οποιοδήποτε σύγχρονο πουλί να τα γεννήσει.
Τα Moa έφταναν σε ύψος τα 3,6 μέτρα και σε βάρος τα 230 κιλά και φυσικά λόγω μεγέθους δεν πετούσαν. Τα Moa αποτελούσαν βασικό μέλος του οικοσυστήματος της Νέας Ζηλανδίας μέχρι την εμφάνιση των πρώτων ανθρώπων που έφτασαν εκεί από την Πολυνησία τον 14ο μ.Χ αιώνα.
«Θέλαμε να δημιουργήσουμε κάτι που η φύση έχει ήδη καταφέρει αρκετά καλά και να το κάνουμε καλύτερο, επεκτάσιμο και ακόμη πιο αποδοτικό» δήλωσε ο Λαμ.
Ωστόσο ανεξάρτητοι επιστήμονες παρότι αναγνωρίζουν ότι η τεχνολογία είναι εντυπωσιακή υποστηρίζουν ότι λείπουν κρίσιμα στοιχεία ώστε να θεωρηθεί πραγματικά τεχνητό αυγό. Επίσης θεωρούν ότι η ιδέα της επαναφοράς εξαφανισμένων ειδών είναι πιθανότατα ανέφικτη. «Ίσως μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν αυτή την τεχνολογία για να δημιουργήσουν ένα γενετικά τροποποιημένο πουλί αλλά αυτό παραμένει απλώς ένα γενετικά τροποποιημένο πουλί. Δεν είναι moa», δήλωσε ο Βίνσεντ Λίντς εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο στις ΗΠΑ.
Η μέθοδος
Για την εκκόλαψη των νεοσσών οι επιστήμονες της Colossal τοποθέτησαν γονιμοποιημένα αυγά μέσα στο τεχνητό τους σύστημα και τα έβαλαν σε εκκολαπτήριο. Παράλληλα πρόσθεσαν ασβέστιο το οποίο συνήθως απορροφάται από το φυσικό κέλυφος ενώ παρακολουθούσαν σε πραγματικό χρόνο την ανάπτυξη των εμβρύων.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι το τεχνητό κέλυφος της Colossal διαθέτει μεμβράνη που ρυθμίζει την πρόσληψη οξυγόνου όπως συμβαίνει και στα φυσικά αυγά. Ωστόσο δεν περιλαμβάνονται άλλα ζωτικά συστατικά, όπως προσωρινά όργανα που αναπτύσσονται για να θρέψουν και να σταθεροποιήσουν το έμβρυο και να απομακρύνουν τα απόβλητα.
«Δεν πρόκειται για τεχνητό αυγό επειδή έχουν προστεθεί όλα τα υπόλοιπα στοιχεία που κάνουν ένα αυγό να είναι αυγό. Είναι ένα τεχνητό κέλυφος αυγού» λέει ο Λιντς.
Τις προηγούμενες δεκαετίες ερευνητές είχαν χρησιμοποιήσει πιο απλές τεχνολογίες για να δημιουργήσουν διαφανή κελύφη αυγών καταφέρνοντας να εκκολάψουν νεοσσούς μέσα από πλαστικές μεμβράνες ή σακούλες. Τέτοιες καινοτομίες είναι χρήσιμες για τη μελέτη της ανάπτυξης των κοτόπουλων και για την απόκτηση γνώσεων που μπορούν να εφαρμοστούν και σε άλλα θηλαστικά, ακόμη και στους ανθρώπους.
«Η παραγωγή νεοσσού μέσα από τεχνητό δοχείο δεν είναι απαραίτητα κάτι νέο» σχολίασε η Νίκολα Χέμινγκς ειδική στη βιολογία αναπαραγωγής πτηνών στο Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ στη Βρετανία η οποία δεν συνδέεται με την Colossal.
Απομένει ακόμη μακρύς δρόμος μέχρι η Colossal να επιχειρήσει την «ανάσταση» του moa μέσω αυτού του τεχνητού συστήματος αυγού. Οι επιστήμονες πρέπει πρώτα να συγκρίνουν αρχαίο DNA από καλά διατηρημένα οστά moa με τα γονιδιώματα σύγχρονων πτηνών ενώ θα απαιτηθεί και πολύ μεγαλύτερο κέλυφος αυγού.
«Δεν θέλαμε να περιμένουμε μέχρι να είμαστε έτοιμοι να γεννηθεί ένα γιγάντιο moa. Θέλαμε να αρχίσουμε από τώρα να δουλεύουμε πάνω στις μηχανικές προκλήσεις της παρένθετης αναπαραγωγής και της γέννησης», εξήγησε ο Λαμ.
Το φυσικό περιβάλλον
Ακόμη κι αν η Colossal καταφέρει να δημιουργήσει ένα μεγάλο πουλί που να μοιάζει με moa ορισμένοι επιστήμονες εκφράζουν ανησυχίες για την επιβίωσή του μετά τη γέννηση, ειδικά σε έναν κόσμο που δεν θυμίζει σε τίποτα το αρχαίο φυσικό του περιβάλλον.
«Η μεγάλη πρόκληση είναι: σε ποιο περιβάλλον θα ζήσει αυτό το ζώο;» διερωτήθηκε ο Άρθουρ Κάπλαν ειδικός σε θέματα βιοηθικής της Ιατρικής Σχολής Γκρόσμαν του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης.
«Τέτοιες προσπάθειες ίσως έχουν μεγαλύτερη αξία για είδη που σήμερα απειλούνται με εξαφάνιση, όπου οι επιστήμονες θα μπορούσαν να διατηρούν σπέρμα και ωάρια από ζωντανά άτομα ώστε να ενισχύσουν τους πληθυσμούς τους. Τα προσωπικά μου ενδιαφέροντα επικεντρώνονται περισσότερο στη διατήρηση όσων έχουμε ακόμη, παρά στην προσπάθεια επαναφοράς όσων έχουν ήδη χαθεί» λέει η Χέμινγκς.
