Τεράστιες διαστάσεις λαμβάνει το σκάνδαλο γύρω από την επιχειρηματική δράση της 23χρονης κόρης του Μπιλ Γκέιτς, Φίμπι. Η νεοφυής επιχείρηση Phia, την οποία δημιούργησε από κοινού με τη Σοφία Κιάνι, έχει μπει στο στόχαστρο για αθέμιτες πρακτικές και συγκεκριμένα για τη μέθοδο «cookie stuffing».
Μέσω αυτής της πρακτικής, η εταιρεία φέρεται να εξασφάλιζε οικονομικές προμήθειες από διαδικτυακές αγορές καταναλωτών, ακόμα και σε περιπτώσεις που οι ίδιοι δεν είχαν χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα της, σύμφωνα με ρεπορτάζ του Bloomberg. Αν και η πλευρά της Phia είχε ανακοινώσει τον περασμένο Ιούλιο πως αντιλήφθηκε το ζήτημα «τις τελευταίες 24 ώρες», εσωτερική επικοινωνία μέσω της πλατφόρμας Slack μαρτυρά πως οι δύο ιδρύτριες τελούσαν εν γνώσει της κατάστασης που οδηγούσε σε υπερχρεώσεις εδώ και αρκετούς μήνες.
Τι ακριβώς είναι η πρακτική «cookie stuffing»
Η εφαρμογή της Phia δρα ως επέκταση περιηγητή (browser extension), εντοπίζοντας εκπτώσεις για ηλεκτρονικές αγορές. Κάθε φορά που ένας αγοραστής χρησιμοποιεί έναν από τους διαθέσιμους κωδικούς της, το πρόγραμμα προσθέτει ένα «cookie», καταγράφοντας έτσι τη συμμετοχή του στην πώληση με σκοπό την είσπραξη της αντίστοιχης προμήθειας.
Το ζήτημα που προέκυψε, όπως καταγράφει το Bloomberg, έγκειται στο γεγονός ότι το λογισμικό φέρεται να αποθήκευε cookies σε χρήστες χωρίς αυτοί να έχουν κάνει χρήση των υπηρεσιών του. Με αυτόν τον τρόπο, η εταιρεία εμφανιζόταν να πιστώνεται συναλλαγές στις οποίες δεν είχε καμία συμβολή. Όπως επεσήμανε η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ, η συγκεκριμένη μέθοδος μπορεί να διωχθεί στις ΗΠΑ ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Πρόκειται για σοβαρό αδίκημα που μπορεί να επισύρει αυστηρότατες ποινές, με κάθειρξη έως 20 έτη, παράλληλα με την επιβολή υπέρογκων προστίμων και αποζημιώσεων.
Οι επίμαχες συνομιλίες της Φίμπι Γκέιτς
Η παραπλανητική τακτική φέρεται να βρισκόταν σε εφαρμογή από τον περασμένο Δεκέμβριο, επηρεάζοντας τις πωλήσεις μεγάλων εμπορικών κολοσσών όπως η Nike, η Gap και η Nordstrom. Μάλιστα, σε εσωτερικό μήνυμα της 18ης Δεκεμβρίου, η Φίμπι Γκέιτς εμφανίζεται να ζητά από τους προγραμματιστές της εταιρείας την επιβεβαίωση ότι η αυτοματοποιημένη τοποθέτηση των cookies είναι ενεργή σε όλες τις σελίδες με εκπτωτικά κουπόνια. Στόχος ήταν η Phia να καρπώνεται έσοδα από τη συνολική αξία των διαδικτυακών πωλήσεων.
Είναι ενδεικτικό πως, μέχρι τον Ιούνιο, περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων που διεκδικούσε η startup αφορούσε την πρακτική του «cookie stuffing».
Όταν πλέον οι συγκεκριμένες λειτουργίες απενεργοποιήθηκαν τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια κέρδη της επιχείρησης κατακρημνίστηκαν. Από περίπου 80.000 δολάρια, έπεσαν σε ένα εύρος από 10.000 έως 28.000 δολάρια, αν και η εταιρεία αποδίδει την πτώση στο γεγονός ότι διέκοψε ταυτόχρονα και άλλες μεθόδους νομισματοποίησης.
Η απάντηση της Phia και οι επενδυτές
Η Phia από την πλευρά της διαβεβαιώνει πως οι λειτουργίες που οδηγούσαν σε λανθασμένη καταγραφή αφαιρέθηκαν από το σύστημα στις 7 Ιουλίου. Ήδη έχει ξεκινήσει έρευνα για όλες τις επίμαχες συναλλαγές προκειμένου να επιστραφούν οι προμήθειες στους συνεργάτες που έπεσαν θύματα υπερχρέωσης. Συγχρόνως, έχει ανακοινωθεί η πρόσληψη ενός επικεφαλής κανονιστικής συμμόρφωσης για να αποτραπούν παρόμοια περιστατικά στο μέλλον.
Παρόλα αυτά, πλατφόρμες όπως η Impact.com, με την οποία η εταιρεία συνεργαζόταν, έχουν προχωρήσει σε αναστολή της συνεργασίας τους και σε ανακατανομή των προμηθειών που αρχικά προορίζονταν για τη Phia.
Αξίζει να σημειωθεί πως το 2025, η Phia είχε συγκεντρώσει κεφάλαια ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων από γνωστούς επενδυτές, ανάμεσα στους οποίους φιγουράρουν ονόματα όπως η Χέιλι Μπίμπερ, η Κρις Τζένερ και η ιδρύτρια της Spanx, Σάρα Μπλέικλι.
