Το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA ξύπνησε μετά από σχεδόν έναν χρόνο αδρανοποίησης και οι επιστήμονες ανυπομονούν να αναλύσουν τα δεδομένα που συνέλεξε.
Το σκάφος το οποίο ήταν το πρώτο που εξερεύνησε από κοντά τον Πλούτωνα αποκαλύπτοντας έναν ενεργό άκρως ενδιαφέροντα κόσμο ταξιδεύει στα εξωτερικά όρια του ηλιακού μας συστήματος και αυτή τη στιγμή βρίσκεται περίπου δέκα δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.
Τα δεδομένα που καταγράφονται σε αυτή την απομακρυσμένη περιοχή ενδέχεται να βοηθήσουν τους επιστήμονες να απαντήσουν σε σημαντικά ερωτήματα σχετικά με τον σχηματισμό του Σύμπαντος και τη σύσταση της Ζώνης Κάιπερ, μιας περιοχής γεμάτης παγωμένα σώματα και αστεροειδείς πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Το New Horizons τίθεται συνήθως σε κατάσταση αδρανοποίησης κατά τις μεγάλες περιόδους πτήσης συνεχίζοντας ωστόσο να συλλέγει και να αποθηκεύει επιστημονικά δεδομένα. Η τελευταία περίοδος αδρανοποίησης διήρκεσε 321 ημέρες και ολοκληρώθηκε στις 23 Ιουνίου. Σύμφωνα με τη NASA το διαστημόπλοιο επανήλθε σε πλήρη λειτουργία χωρίς προβλήματα. Κατά τη διάρκεια της αδρανοποίησης έστελνε τακτικά αναφορές για την κατάστασή του στη Γη χωρίς όμως να μεταδίδει δεδομένα από τα επιστημονικά του όργανα.
«Κάθε αναφορά κατάστασης σε όλη τη διάρκεια της αδρανοποίησης ήταν “πράσινη”, γεγονός που σημαίνει ότι όλα λειτουργούσαν άψογα στο New Horizons κάθε εβδομάδα», δήλωσε η Άλις Μπάουμαν υπεύθυνη επιχειρήσεων της αποστολής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χοπκινς.
Τις επόμενες ημέρες η ομάδα της αποστολής θα λάβει αναλυτικά στοιχεία για την κατάσταση και την ασφάλεια του διαστημοπλοίου. Στη συνέχεια θα ανακτήσει τα δεδομένα από τα τρία επιστημονικά όργανα του New Horizons:
* το Venetia Burney Student Dust Counter, που ανιχνεύει τη διαστημική σκόνη
* το Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI), που μελετά τα ενεργητικά σωματίδια
* το Solar Wind Around Pluto (SWAP), το οποίο καταγράφει τα χαρακτηριστικά του ηλιακού ανέμου
Σε λιγότερο από έναν μήνα τα επιστημονικά όργανα θα συνεχίσουν κανονικά τις παρατηρήσεις τους.
Οι αναβαθμίσεις
Σύμφωνα με τη NASA περίπου τρεις εβδομάδες μετά την επανενεργοποίηση το υπεριώδες φασματόμετρο Alice θα μελετήσει την κατανομή του αερίου υδρογόνου στην εξωτερική ηλιόσφαιρα ενώ τα όργανα SWAP, PEPSSI και Venetia Burney Student Dust Counter θα συνεχίσουν τις μετρήσεις τους. Παράλληλα η ομάδα εδάφους θα πραγματοποιήσει σειρά ελέγχων στα συστήματα και τα επιστημονικά όργανα του σκάφους.
Οι μηχανικοί ολοκληρώνουν επίσης αναβαθμίσεις στο λογισμικό ελέγχου της αποστολής οι οποίες θα διευκολύνουν τη διαχείριση του New Horizons. Οι δοκιμές του νέου λογισμικού θα συνεχιστούν έως το τέλος του έτους.
Το New Horizons εκτοξεύθηκε τον Ιανουάριο του 2006 και κύρια αποστολή του ήταν η εξερεύνηση του Πλούτωνα την οποία ολοκλήρωσε με επιτυχία τον Ιούλιο του 2015. Ο δεύτερος μεγάλος στόχος ήταν η προσέγγιση του αντικειμένου Άροκοθ (Arrokoth) στη Ζώνη Κάιπερ του πιο απομακρυσμένου ουράνιου σώματος που έχει εξερευνηθεί ποτέ από κοντά κάτι που επιτεύχθηκε το 2019.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του, το New Horizons πέρασε επίσης από τον Δία κατέγραψε εντυπωσιακές εικόνες των δορυφόρων του και πραγματοποίησε μελέτες της ηλιόσφαιρας, της τεράστιας περιοχής που δημιουργεί ο ηλιακός άνεμος γύρω από το Ηλιακό Σύστημα. Σύμφωνα με την Planetary Society το διαστημόπλοιο αναμένεται να παραμείνει σε λειτουργία τουλάχιστον έως το τέλος της δεκαετίας.
