Το διαστημόπλοιο Psyche της NASA αναμένεται να πραγματοποιήσει σήμερα Παρασκευή μια κοντινή διέλευση από τον Άρη όπου θα κάνει έναν προγραμματισμένο βαρυτικό ελιγμό που θα του δώσει επιπλέον ώθηση και θα το θέσει στην τελική του πορεία προς τον μεγαλύτερο γνωστό μεταλλικό αστεροειδή του ηλιακού μας συστήματος.
Το σκάφος Psyche που πήρε το όνομά του από τον αστεροειδή τον οποίο έχει αποστολή να εξερευνήσει εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2023 για ένα ταξίδι συνολικής απόστασης περίπου 3,5 δισεκατομμυρίων χλμ. Η άφιξή του στον προορισμό του, στα εξωτερικά όρια της κύριας ζώνης αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, αναμένεται σε περίπου τρία χρόνια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αστεροειδής Psyche ίσως αποτελεί τον εκτεθειμένο μεταλλικό πυρήνα ενός αρχαίου πρωτοπλανήτη, δηλαδή ενός ουράνιου σώματος που βρισκόταν στα πρώτα στάδια σχηματισμού πλανήτη πριν καταστραφεί σε συγκρούσεις πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ο αστεροειδής πιστεύεται ότι διαθέτει ορυκτό πλούτο αμύθητης αξίας με διάφορες μελέτες να κάνουν εκτιμήσεις της τάξης μερικών τετράκις ή πεντάκις εκατομμυρίων αλλά κάποιες άλλες κινούνται στην αντίθετη κατεύθυνση και αναφέρουν ότι ο αστεροειδής δεν διαθέτει πολύτιμα υλικά.
Η αποστολή είναι σχεδιασμένη ώστε σε αυτή να δοκιμασθούν συστήματα τηλεπικοινωνιών όχι μέσω ραδιοκυμάτων, όπως γίνεται σήμερα, αλλά με τη νέα τεχνολογία του οπτικού λέιζερ που αναπτύσσει η NASA σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Τα μοναδικά ευρωπαϊκά τηλεσκόπια που συμμετέχουν στο πείραμα είναι του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών.
