Πρόκειται για νέο πιο προηγμένο αυτόνομο ιπτάμενο όχημα διαστημικής εξερεύνησης.
Μετά την άφιξη στον Άρη με το ρόβερ της αποστολής Perseverance στις αρχές του 2021 το μικρό ελικόπτερο Ingenuity της NASA αποδείχθηκε μια τεράστια επιτυχία καθώς ξεπέρασε τις προσδοκίες με εντυπωσιακές εβδομήντα δύο πτήσεις πάνω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ξεκίνησε δοκιμές στη Κοιλάδα του Θανάτου ενός νέου drone που θέλει να στείλει στον Άρη.
To Ingenuity υπέστη ζημιά σε μία από τις έλικες του ρότορα στις αρχές του 2024 γεγονός που το εμπόδισε να ξαναπετάξει. Παρόλα αυτά η επιτυχημένη αποστολή του drone κατά την οποία χαρτογράφησε τμήματα της επιφάνειας του Άρη και βοήθησε το ρόβερ στις μετακινήσεις του ενέπνευσε τους μηχανικούς του Εργαστηρίου Αεριώθησης της NASA (το περίφημο JPL) να εργαστούν πάνω σε μοντέλα αυτόνομων ιπτάμενων σκαφών επόμενης γενιάς για μελλοντικές αποστολές στον Άρη και πιθανώς πέρα από αυτόν.
Οι δοκιμές του νέου λογισμικού και υλικού του ελικοπτέρου περιλαμβάνουν μετακινήσεις σε τοποθεσίες που προσφέρουν συνθήκες παρόμοιες με τον Άρη χωρίς όμως την εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρά του. Μια ομάδα του JPL επισκέφθηκε την Κοιλάδα του Θανάτου στην Καλιφόρνια, ένα άγονο και σκονισμένο τοπίο που προσομοιάζει το περιβάλλον του Άρη για αυτό και υπάρχει ένας λόφος που φέρει το όνομα του, τον Mars Hill.
Οι μηχανικοί δοκίμασαν το drone που διαθέτει νέο λογισμικό πετώντας ένα drone πάνω από τον λόφο Mars Hill και τους αμμόλοφους Mesquite Flats. «Το Ingenuity είχε σχεδιαστεί να πετά πάνω από έδαφος με έντονη υφή εκτιμώντας την κίνηση του κοιτάζοντας οπτικά χαρακτηριστικά στο έδαφος, αλλά τελικά έπρεπε να περάσει πάνω από περιοχές με λιγότερα στοιχεία όπου αυτό γινόταν δύσκολο. Θέλουμε τα μελλοντικά ιπτάμενα οχήματα να είναι πιο ευέλικτα και να μην ανησυχούν όταν πετούν πάνω από δύσκολες περιοχές όπως είναι οι αμμόλοφοι»
Οι δοκιμές
Η ομάδα ανακάλυψε στη διάρκεια των δοκιμών πώς διαφορετικά φίλτρα στην κάμερα βοηθούν το drone να παρακολουθεί πιο αποτελεσματικά το έδαφος και πώς νέοι αλγόριθμοι μπορούν να καθοδηγούν το ιπτάμενο μηχάνημα ώστε να προσγειώνεται με ασφάλεια σε περιοχές με πολλά εμπόδια όπως ο λόφος Mars Hill.
«Οι δοκιμές πεδίου σου προσφέρουν μια πολύ πιο ολοκληρωμένη εικόνα σε σχέση με την αποκλειστική εξέταση μοντέλων υπολογιστή και περιορισμένων δορυφορικών εικόνων. Επιστημονικά ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά δεν βρίσκονται πάντα στα πιο εύκολα μέρη οπότε θέλουμε να είμαστε προετοιμασμένοι να εξερευνήσουμε ακόμη πιο απαιτητικά εδάφη από εκείνα που εξερεύνησε το Ingenuity» λέει ο Νέιθαν Γουίλιαμς γεωλόγος της ομάδας που βοηθούσε και στη λειτουργία του Ingenuity.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ομάδα της NASA επισκέπτεται την Κοιλάδα του Θανάτου στην οποία έχει καταγραφεί η ψηλότερη θερμοκρασία στον πλανήτη από τα τέλη του 19 ου αιώνα που γίνονται οργανωμένα μετεωρολογικές μετρήσεις.
H NASA επιλέγει συχνά την Κοιλάδα του Θανάτου για να δοκιμάσει εξοπλισμό που προορίζεται για άλλους κόσμους. Μηχανικοί της διαστημικής υπηρεσίας χρησιμοποιούν την περιοχή από τη δεκαετία του 1970 όταν προετοίμαζαν τις πρώτες προσεδαφίσεις στον Άρη με τα δίδυμα σκάφη Viking. Πιο πρόσφατα βρέθηκαν εκεί για να δοκιμάσουν το σύστημα ακριβούς προσεδάφισης του Perseverance πετώντας ένα τμήμα του από ελικόπτερο με πιλότο. Η άφιξη του ρόβερ στον Άρη καταγράφηκε σε ένα εξαιρετικό βίντεο που έδειξε με μεγάλη λεπτομέρεια τις τελευταίες του στιγμές πριν την προσεδάφιση.
