Δύο νεαροί προγραμματιστές και μία λέξη αλλάζουν για πάντα την τεχνολογία
Ο 20χρονος Μπιλ Γκέιτς σκύβει πάνω από το γραφείο στο δωμάτιο του Χάρβαρντ και γράφει μια επιστολή στον Πολ Άλεν.
Μια σύνθετη λέξη — “Micro-Soft” — εμφανίζεται για πρώτη φορά στο χαρτί.
Κανείς από τους δύο δεν το ξέρει, αλλά εκείνη τη στιγμή γεννιέται η εταιρεία που θα κυριαρχήσει στον προσωπικό υπολογιστή, θα αλλάξει το λογισμικό για πάντα και θα διαμορφώσει τη σύγχρονη τεχνολογική εποχή. Το ημερολόγιο γράφει 29 Νοεμβρίου 1975.
Δύο παιδιά σε ένα εργαστήριο του Lakeside
Γκέιτς και Άλεν γνωρίζονται χρόνια πριν από την καθοριστική επιστολή. Στο ιδιωτικό σχολείο Lakeside του Σιάτλ, καθισμένοι μπροστά σε ένα Teletype, ανακαλύπτουν τη γοητεία του προγραμματισμού (βλ. κεντρική φωτογραφία του άρθρου).
Ο Άλεν, ήδη τότε χαμένος μέσα σε στοίβες περιοδικών όπως Popular Electronics και Radio-Electronics, παθιάζεται με το hardware. Ο Γκέιτς με τον κώδικα.
Από τη φιλία τους γεννιέται το πρώτο τους εγχείρημα, το Traf-O-Data, μία μικρό startup που προσπαθεί να επεξεργάζεται δεδομένα κυκλοφορίας αυτοκινήτων. Το επιχειρηματικό ένστικτο υπάρχει, αλλά το hardware τούς “προδίδει” ξανά και ξανά.
Ο Γκέιτς κουράζεται: «Το hardware ήταν χάος. Το λογισμικό, όμως; Ήταν καθαρό, ελεγχόμενο, δικό μας», θα γράψει δεκαετίες αργότερα στο βιβλίο του Source Code.
Το περιοδικό που αλλάζει τα πάντα
Δεκέμβριος 1974. Ο Άλεν σταματά στο Out of Town News στο Harvard Square να ξεφυλλίσει περιοδικά. Στο εξώφυλλο του Popular Electronics: ο Altair 8800, ο “πρώτος μικροϋπολογιστής που μπορεί να ανταγωνιστεί τα εμπορικά μοντέλα”.
Τρέχει στο δωμάτιο του Γκέιτς στο Χάρβαρντ. Ο Γκέιτς βλέπει το εξώφυλλο — και καταλαβαίνει: εδώ βρίσκεται η μεγάλη τους ευκαιρία.
Σε λίγες εβδομάδες τηλεφωνούν στον Ed Roberts της MITS και του λένε ότι έχουν… έτοιμη μια έκδοση BASIC για τον Altair. Ψέμα. Δεν έχουν ούτε υπολογιστή.
«Πότε μπορείτε να έρθετε στο Άλμπουκέρκι να το δείξετε;». Ο Γκέιτς παίρνει βαθιά ανάσα:
«Σε δύο-τρεις εβδομάδες».
Κλείνει το τηλέφωνο. «Πρέπει να πάμε να αγοράσουμε ένα manual», λέει στον Άλεν.
Και ξεκινάει η μαραθώνια δημιουργία της Altair BASIC — από το μηδέν.
Νύχτες χωρίς ύπνο, κώδικας 4Κ και η πτήση της αγωνίας
Οι δύο φίλοι δουλεύουν μέρα-νύχτα. Δεν υπάρχει πρότυπο BASIC, δεν υπάρχουν κανόνες. Αυτοσχεδιάζουν: συμπιέζουν εντολές, εισάγουν PEEK και POKE, δημιουργούν τον πρώτο ερμηνευτή BASIC που χωράει σε 4K μνήμη — ένα τεχνικό κατόρθωμα αδιανόητο σήμερα.
Την παραμονή της επίδειξης, στις 1 το πρωί, ο Γκέιτς δίνει στον Άλεν την ταινία με τον κώδικα:
«Δεν ξέρω αν δουλεύει. Καλή τύχη», του λέει.
Στο αεροπλάνο για το Άλμπουκέρκι, ο Άλεν συνειδητοποιεί ότι… ξέχασαν να γράψουν loader. Στο μπράτσο του καθίσματος, σε χαρτί, γράφει βιαστικά ένα loader σε 8080 machine language. Το σώζει «στον αέρα».
Όταν φτάνει στη MITS, η καρδιά του χτυπάει δυνατά.
Πατάει RUN. Το Altair αναβοσβήνει.
Ξαφνικά εμφανίζεται το μήνυμα: “MEMORY SIZE?”.
Έχουν πετύχει το αδύνατο.
Η στιγμή της ονοματοδοσίας: 29 Νοεμβρίου 1975
Την άνοιξη του 1975, οι δύο φίλοι υπογράφουν συμβόλαιο με τη MITS. Θέλουν να δώσουν όνομα στο μικρό τους software startup — όχι στο hardware που μισούσαν, αλλά στο λογισμικό που λάτρευαν.
Και τότε, στις 29 Νοεμβρίου 1975, ο Γκέιτς γράφει σε μια επιστολή στον Άλεν:“Micro-Soft” (από το microcomputer software).
Με παύλα ακόμη. Ένα υβρίδιο δύο λέξεων που δεν υπάρχει πουθενά αλλού. Η πρώτη εμφάνιση του ονόματος της εταιρείας που θα κυριαρχήσει στην παγκόσμια πληροφορική.
Σε εκείνη την επιστολή δεν υπάρχει θριαμβολογία. Δεν υπάρχει μεγαλόπνοο όραμα. Μόνο δύο νεαροί που προσπαθούν να βρουν πώς θα χρεώνουν για κώδικα σε μια αγορά που ακόμα… τον κλέβει.
Από το Micro-Soft στη Microsoft
Τον Νοέμβριο του 1976, η λέξη γράφεται πλέον ως μία: Microsoft.
Καταχωρείται επίσημα στο Νέο Μεξικό.
Μέσα σε λίγα χρόνια θα γίνει:
- ο προμηθευτής της MS-DOS για την IBM
- ο κυρίαρχος των PC
- ο δημιουργός των Windows
- η εταιρεία που θα καθορίσει την έννοια της βιομηχανίας λογισμικού
Και όλα ξεκινούν από εκείνο το γράμμα, εκείνη τη μία λέξη με παύλα.
Ένα όνομα, μια επανάσταση
Σήμερα, σχεδόν πέντε δεκαετίες αργότερα, η δύναμη της στιγμής της 29ης Νοεμβρίου 1975 είναι ξεκάθαρη: ήταν η πρώτη φορά που κάποιος ονόμαζε το λογισμικό ως ξεχωριστή βιομηχανία.
Οι υπολογιστές ήταν τότε παιχνίδι για χομπίστες. Το λογισμικό ήταν δωρεάν, ανταλλάξιμο, αόρατο. Ο Γκέιτς και ο Άλεν ήταν οι πρώτοι που είπαν: «Όχι. Το λογισμικό έχει αξία.»
Και η Microsoft χτίστηκε πάνω σε αυτή τη φράση.
