Παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ένα νέο είδος χελώνας της οικογένειας Meiolaniformes το οποίο έζησε κατά τη περίοδο λίγο πριν από τη μαζική εξαφάνιση της ζωής που προκάλεσε η πρόσκρουση ενός τεράστιου αστεροειδούς πριν από 66 εκατ. έτη η οποία εξάλειψε και τους δεινοσαύρους.
Το νέο είδος έζησε στην περιοχή της σημερινής Παταγονίας κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο πριν από περίπου 72 έως 67 εκατομμύρια χρόνια. Ονομάστηκε Patagoniaemys aeschyli και ανήκε σε μια εξελικτική γραμμή που περιλάμβανε μερικές από τις πιο ασυνήθιστες χελώνες που έχουν βρεθεί ποτέ.
Οι χελώνες Meiolaniformes είναι γνωστές για το ιδιαίτερα θωρακισμένο σώμα τους και σε ορισμένα είδη για τα κρανία με κέρατα. Ο επικεφαλής της έρευνας Δρ Φεντερίκο Ανιολίν από το Μουσείο Φυσικών Επιστημών «Bernardino Rivadavia», το Πανεπιστήμιο Maimónides και το CONICET μαζί με τους συνεργάτες του ανέφεραν:
«Οι Μεϊολανιόμορφες αποτελούν μια ομάδα χελωνών που περιλαμβάνει τα γνωστά κερασφόρα είδη Niolamia argentina από την Παταγονία και Meiolania platyceps από την Αυστραλία. Αδιαμφισβήτητα μέλη της ομάδας είναι γνωστά από την Πρώιμη Κρητιδική έως το Πλειστόκαινο στις νότιες ηπείρους, συμπεριλαμβανομένης της Νότιας Αμερικής, της Αυστραλίας και της Νέας Καληδονίας.»
Η ανακάλυψη
Τα απολιθωμένα υπολείμματα του Patagoniaemys aeschyli ανακαλύφθηκαν στον γεωλογικό σχηματισμό Los Alamitos, στην επαρχία Ρίο Νέγκρο της Αργεντινής. Το δείγμα περιλαμβάνει τμήματα της βάσης του κρανίου, κομμάτια από το καβούκι, σπονδύλους και οστά των άκρων, γεγονός που το καθιστά ένα από τα πιο ολοκληρωμένα απολιθώματα Μεϊολανιόμορφων της περιοχής.
