Eίκοσι πέντε χρόνια χωρίς ένα τηλεφώνημα, μια επίσκεψη ή μια επίσημη πληροφορία για το πού βρίσκονται — ούτε καν μια επιβεβαίωση ότι είναι ακόμη ζωντανοί. Σήμερα, 188 συγγραφείς, δημοσιογράφοι και άνθρωποι των γραμμάτων ζητούν από την κυβέρνηση της Ερυθραίας το στοιχειώδες: επαληθευμένη απόδειξη ότι είναι εν ζωή 12 συγγραφείς και δημοσιογράφοι που συνελήφθησαν τον Σεπτέμβριο του 2001 και έκτοτε αγνοείται η τύχη τους.
Ανάμεσα στους υπογράφοντες της ανοιχτής επιστολής προς τον πρόεδρο της Ερυθραίας, Ισάιας Αφεγουέρκι (Isaias Afwerki), βρίσκονται οι νομπελίστες Όλγκα Τοκάρτσουκ και Τζ. Μ. Κούτσι, μαζί με τους Κολμ Τόιμπιν, Ελίφ Σαφάκ, Ιζαμπέλ Αλιέντε, Μπεν Όκρι, Γιαν Μαρτέλ, Άντονυ Ντορ, Καμίλα Σάμσι, Λόρεν Γκροφ και Τσίτσι Ντανγκαρέμπγκα. Η επιστολή, πρωτοβουλία της PEN International, δόθηκε στη δημοσιότητα στις 18 Σεπτεμβρίου και ζητά «άμεση, επαληθευμένη απόδειξη ότι είναι εν ζωή» οι 12 αγνοούμενοι.
Οι 12 είναι οι Amanuel Asrat, Dawit Habtemichael, Dawit Isaak, Fessehaye «Joshua» Yohannes, Matheos Habteab, Medhanie Haile, Sahle «Wedi-ltay» Tsegazeab, Said Abdelkadir, Said Idris «Abu Are», Seyoum Tsehaye, Temesgen Ghebreyesus και Yousif Mohammed Ali. Ανάμεσά τους βρίσκονται ποιητές, δημοσιογράφοι, μεταφραστές, θεατρικοί συγγραφείς, στιχουργοί, επιμελητές και κριτικοί — άνθρωποι που ανήκαν στην ανεξάρτητη πολιτιστική και δημοσιογραφική ζωή της χώρας.
Οι συλλήψεις έγιναν στο πλαίσιο της καταστολής του ανεξάρτητου Τύπου τον Σεπτέμβριο του 2001. Σύμφωνα με την PEN International, οι 12 κρατούνται από τότε σε πλήρη απομόνωση, χωρίς να έχουν οδηγηθεί σε δίκη και χωρίς πρόσβαση στις οικογένειές τους, σε δικηγόρους ή σε ιατρική φροντίδα. Οι αρχές δεν έχουν δώσει επαληθευμένη πληροφορία για το πού βρίσκονται, την κατάσταση της υγείας τους ή ακόμη και για το αν ζουν. Την ίδια απουσία επίσημης πληροφόρησης για τους δημοσιογράφους που συνελήφθησαν εκείνη την περίοδο καταγράφει εδώ και χρόνια και η Επιτροπή για την Προστασία των Δημοσιογράφων (CPJ).
Ο ποιητής και δημοσιογράφος Amanuel Asrat ήταν αρχισυντάκτης της ανεξάρτητης εφημερίδας Zemen και μία από τις σημαντικές μορφές της ερυθραϊκής ποίησης των αρχών του 2000. Ο Dawit Isaak, θεατρικός συγγραφέας, ποιητής και δημοσιογράφος, ήταν συνιδιοκτήτης και συντάκτης της εφημερίδας Setit. Οι δυο τους βρίσκονται ανάμεσα στα κεντρικά πρόσωπα της διεθνούς εκστρατείας «Proof of Life».
«Είκοσι πέντε χρόνια είναι αφόρητα για οποιαδήποτε οικογένεια που ζει χωρίς να ξέρει αν ένας δικός της άνθρωπος είναι ζωντανός», δήλωσε ο πρόεδρος της PEN International, Μπουρχάν Σονμέζ. Παράλληλα, η οργάνωση καλεί και το κοινό να υπογράψει σχετικό αίτημα για επαληθευμένη απόδειξη ζωής. Για σήμερα έχει επίσης προγραμματιστεί στο King’s College London ειδική εκδήλωση για τα 25 χρόνια από τις αναγκαστικές εξαφανίσεις, με συζήτηση, μαρτυρίες και προβολή του ντοκιμαντέρ Dawit: Every Century Has Its Own Hideous Face.
Ύστερα από ένα τέταρτο του αιώνα, η απαίτηση των 188 υπογραφόντων είναι στοιχειώδης: όχι άλλη μία δήλωση αλληλεγγύης, αλλά μια απάντηση σε μια πολύ απλή ερώτηση: είναι ζωντανοί;
