Παλαιοντολόγοι μελετώντας έναν σχεδόν πλήρη σκελετό που βρέθηκε στη βορειοανατολική Κίνα διαπίστωσαν ότι ανήκει σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος δεινοσαύρου με εντυπωσιακά άκρα και πιο συγκεκριμένα τεράστια γαμψά νύχια.
Πρόκειται για ένα είδος Θεριζινόσαυρων που ονομάστηκε Kayrasaurus changliensis και είναι ο μεγαλύτερος Θεριζινόσαυρος που είναι γνωστός από το διάσημο οικοσύστημα Jehol της Πρώιμης Κρητιδικής περιόδου. Το Kayrasaurus changliensis έζησε στη σημερινή Κίνα κατά την Πρώιμη Κρητιδική περίοδο πριν από περίπου 125 εκατομμύρια χρόνια. Οι Θεριζινόσαυροι ήταν μια ομάδα παράξενων θηρόποδων δεινοσαύρων που ήταν φυτοφάγοι ή παμφάγοι και χαρακτηρίζονταν από τα υπερμεγέθη νύχια στα μπροστινά άκρα τους.
«Οι Θεριζινοσαύροι αποτελούν μια ανατομικά παράξενη και σπάνια ομάδα θηρόποδων δεινοσαύρων» δήλωσε ο Δρ. Ξινγκ Ξου παλαιοντολόγος στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και στο Πανεπιστήμιο Yunnan.
«Οι πιο εξελιγμένες μορφές ανέπτυξαν ασυνήθιστα χαρακτηριστικά, όπως σχετικά μικρό κεφάλι, επιμήκη λαιμό, δόντια σε σχήμα φύλλου, κάτω γνάθο στραμμένη προς τα κάτω στο μπροστινό της τμήμα και χωρίς δόντια, διευρυμένα νύχια στα δάχτυλα των χεριών, πλατιά λεκάνη με τα ηβικά οστά στραμμένα προς τα πίσω, κοντή κνήμη και πέλμα με τέσσερα δάχτυλα. Ο συνδυασμός αυτών των παράδοξων ανατομικών χαρακτηριστικών σε ένα σώμα που κατά τα άλλα ακολουθούσε τη βασική μορφολογία των θηρόποδων προκάλεσε μία από τις πιο περίπλοκες ταξινομικές ιστορίες μέσα στους δεινοσαύρους» λέει ο Ξου.
Οι παλαιοντολόγοι ανέσυραν έναν σχεδόν πλήρη σκελετό του Kayrasaurus changliensis —συμπεριλαμβανομένου ενός σε μεγάλο βαθμό ολοκληρωμένου κρανίου— από τον γεωλογικό σχηματισμό Yixian στη δυτική Liaoning της Κίνας. Ο συγκεκριμένος γεωλογικός σχηματισμός αποτελεί τμήμα της βιοκοινότητας Jehol, ενός οικοσυστήματος ιδιαίτερα πλούσιου σε απολιθώματα, από το οποίο έχουν προέλθει πολλοί φτερωτοί δεινόσαυροι.
Τα χαρακτηριστικά
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το συγκεκριμένο άτομο του Kayrasaurus changliensis είχε μήκος μεγαλύτερο από 3,6 μέτρα δηλαδή τουλάχιστον 1,6 φορές το μήκος του Beipiaosaurus, του δεύτερου μεγαλύτερου Θεριζινόσαυρου που είναι γνωστός από τη βιοκοινότητα Jehol.
Υπολογίζουν ότι το βάρος του κυμαινόταν περίπου από 117 έως 274 κιλά. Το συγκεκριμένο άτομο πιθανότατα δεν είχε ενηλκιωθεί επομένως ένα πλήρως ανεπτυγμένο ζώο θα μπορούσε να ήταν ακόμη μεγαλύτερο. Τα δόντια του Kayrasaurus changliensis ήταν εξαιρετικά μικρά και πυκνά τοποθετημένα, με περισσότερα από 45 στην κάτω γνάθο ο μεγαλύτερος αριθμός που έχει καταγραφεί σε οποιονδήποτε γνωστό Θεριζινόσαυρο.
Οι σπόνδυλοι του λαιμού του ήταν μακρύτεροι από εκείνους της ράχης του ενώ ένα από τα νύχια του χεριού του διέθετε μια χαρακτηριστική προεξοχή που κατευθυνόταν προς τα πάνω σαν «χείλος».
«Η ανακάλυψη του Kayrasaurus changliensis προσφέρει ένα σημαντικό νέο στοιχείο για την κατανόηση της πρώιμης εξέλιξης των Θεριζινόσαυρων. Ως ο μεγαλύτερος θηριζινόσαυρος που έχει γίνει μέχρι σήμερα γνωστός από τη βιοκοινότητα Jehol, το Kayrasaurus changliensis γεφυρώνει μορφολογικά κενά μεταξύ των ταξινομικών ομάδων που είχαν περιγραφεί προηγουμένως» αναφέρουν οι ερευνητές.
