Η Αφροδίτη είναι ένας από τους πιο ασυνήθιστους πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Συχνά αποκαλείται «δίδυμη αδελφή» της Γης λόγω του παρόμοιου μεγέθους και της πυκνότητάς της.
Το γιατί η Αφροδίτη δεν έχει φυσικό δορυφόρο προβληματίζει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες, αναφέρει το Phys.org. Δεν κατάφερε ποτέ να σχηματίσει δορυφόρο ή μήπως διέθετε κάποτε έναν, ο οποίος εξαφανίστηκε με την πάροδο του χρόνου;
Νέα μελέτη, η οποία αναρτήθηκε στον διακομιστή προδημοσιεύσεων arXiv, επιχειρεί να φέρει τους επιστήμονες ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση. Η μελέτη δεν δίνει οριστική λύση στο μυστήριο, παρουσιάζει όμως πιθανά σενάρια για το πώς θα μπορούσε να έχει υπάρξει ένας δορυφόρος γύρω από την Αφροδίτη και καταλήγει σε ένα πιθανότερο ενδεχόμενο.
Προσομοιώσεις 4,5 δισεκατομμυρίων ετών
Για να εξετάσουν την τύχη ενός φεγγαριού που δεν υπάρχει πλέον ώστε να μελετηθεί άμεσα, οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Stephen R. Kane, δημιούργησαν υπολογιστικά μοντέλα χρησιμοποιώντας μια σειρά παραμέτρων. Μεταξύ αυτών ήταν η ταχύτητα περιστροφής της Αφροδίτης, η υποθετική μάζα του δορυφόρου, η απόστασή του από τον πλανήτη και η εσωτερική παλιρροϊκή τριβή.
Στη συνέχεια πραγματοποίησαν προσομοιώσεις που κάλυπταν χρονικό διάστημα 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, μεταβάλλοντας βασικές παραμέτρους ώστε να διαπιστώσουν σε ποιες συνθήκες ένας δορυφόρος θα μπορούσε να επιβιώσει και σε ποιες θα οδηγούνταν στην καταστροφή του.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η τύχη του υποθετικού φεγγαριού εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από παράγοντες όπως η μάζα του και η αρχική ταχύτητα περιστροφής της Αφροδίτης. Σε ορισμένα σενάρια, ο δορυφόρος μπορούσε να παραμείνει σε τροχιά επί 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Σε άλλα, όμως, τελικά καταστρεφόταν.
Το πιθανότερο σενάριο
Σε πολλές από τις προσομοιώσεις που κατέληγαν στην απώλεια του δορυφόρου, το φεγγάρι αρχικά απομακρυνόταν από την Αφροδίτη. Αργότερα όμως, μεταβολές στην περιστροφή του πλανήτη προκαλούσαν αντιστροφή της εξέλιξης της τροχιάς του, με αποτέλεσμα να αρχίσει να κινείται ξανά προς τα μέσα, σε μια σπειροειδή πορεία προς την Αφροδίτη
Αυτό είναι και το σενάριο που οι ερευνητές θεωρούν πιθανότερο: ότι ένας δορυφόρος της Αφροδίτης καταστράφηκε όταν η τροχιά του άρχισε να συρρικνώνεται και οδηγήθηκε πίσω προς τον πλανήτη. Ανάλογα με τη μάζα του φεγγαριού και την αρχική περιστροφή της Αφροδίτης, η καταστροφή του θα μπορούσε να έχει συμβεί από 30 εκατομμύρια έως 1,7 δισεκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό του.
Όπως αναφέρουν οι ερευνητές, η απουσία δορυφόρου γύρω από την Αφροδίτη θα μπορούσε να αποτελεί φυσική συνέπεια των αρχικών συνθηκών του συστήματος και όχι αποτέλεσμα κάποιου ξεχωριστού καταστροφικού γεγονότος. Με άλλα λόγια, δεν θα ήταν απαραίτητη κάποια εξωτερική σύγκρουση για να εκτροχιάσει το φεγγάρι· η μοίρα του ίσως είχε ουσιαστικά καθοριστεί εξαρχής.
Η ύπαρξη ή η απουσία ενός φεγγαριού κατά την πρώιμη ιστορία της Αφροδίτης, σημειώνουν οι ερευνητές, ενδέχεται να αποτέλεσε ένα κρίσιμο σημείο διαφοροποίησης στην εξελικτική πορεία της σε σχέση με τη Γη.
