Κινεζική νεοφυής εταιρεία LandSpace ανέκτησε την Τετάρτη το πρώτο στάδιο του πυραύλου της Zhuque-3, μπαίνοντας στην ίδια κατηγορία με τις SpaceX και Blue Origin ως οι μόνες ιδιωτικές εταιρείες που έχουν καταφέρει να προσγειώσουν έναν επαναχρησιμοποιήσιμο τμήμα πυραυλικού συστήματος.
Το επίτευγμα μειώνει το τεχνολογικό χάσμα της Κίνας με τις ΗΠΑ στον τομέα των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων. Η δυνατότητα επιστροφής, ανάκτησης και επαναχρησιμοποίησης ενός booster, όπως ονομάζεται αυτό το τμήμα του πυραύλου, είναι κρίσιμη για τη μείωση του κόστους και για την ευκολότερη τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά μετατρέποντας τη διαστημική εξερεύνηση σε εμπορικά βιώσιμη δραστηριότητα παρόμοια με την πολιτική αεροπορία.
Το επίτευγμα σημειώθηκε κατά τη δεύτερη προσπάθεια της LandSpace να προσγειώσει το πρώτο στάδιο του Zhuque-3, ενός πυραύλου από ανοξείδωτο χάλυβα που θεωρείται η κινεζική απάντηση στον Falcon 9 της SpaceX.
Ο Zhuque-3, ύψους 66,1 μέτρων, εκτοξεύθηκε από την πιλοτική ζώνη εμπορικής διαστημικής καινοτομίας Dongfeng στη βορειοδυτική Κίνα. Το πρώτο στάδιο, που διαθέτει εννέα κινητήρες, επέστρεψε και προσγειώθηκε σε ειδικό χώρο στην επαρχία Gansu περίπου 390 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του σημείου εκτόξευσης σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Η επιτυχία αναμένεται να ενισχύσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών καθώς η LandSpace προετοιμάζεται για εισαγωγή στο χρηματιστήριο της Σαγκάης στην τεχνολογική αγορά STAR Market. Η εταιρεία επιδιώκει να αντλήσει περίπου 1,11 δισ. δολάρια μέσω αρχικής δημόσιας προσφοράς (IPO) προκειμένου να χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη και να επεκτείνει τις επαναχρησιμοποιούμενες υπηρεσίες εκτόξευσης.
Η LandSpace υπέβαλε τον Ιούνιο επικαιροποιημένο ενημερωτικό δελτίο για την IPO, στο οποίο αναφέρει ότι στόχος της είναι να γίνει κερδοφόρα έως το 2029.
Ο πύραυλος
Η εταιρεία αναφέρει ότι ο Zhuque-3 είναι κατασκευασμένος από ανοξείδωτο χάλυβα, ο οποίος προσφέρει μεγαλύτερη αντοχή στη θερμότητα και ενδεχομένως χαμηλότερο κόστος παραγωγής σε σύγκριση με το κράμα αλουμινίου-λιθίου που χρησιμοποιεί ο Falcon 9. Ο πύραυλος χρησιμοποιεί επίσης μεθάνιο και υγρό οξυγόνο, καύσιμα που μπορούν να καίγονται καθαρότερα από το μείγμα υγρού οξυγόνου και κηροζίνης του Falcon 9.
Σύμφωνα με τη LandSpace, ο Zhuque-3 μπορεί να μεταφέρει 14,2 μετρικούς τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) σε διαμόρφωση μίας χρήσης, έναντι 22,8 τόνων που μπορεί να μεταφέρει ο Falcon 9. Η LandSpace στοχεύει να επαναχρησιμοποιεί το booster του Zhuque-3 έως και 20 φορές. Η SpaceX εκτοξεύει τον Falcon 9 περίπου 150 φορές τον χρόνο δηλαδή περίπου τρεις φορές την εβδομάδα και επαναχρησιμοποιεί τα boosters της δεκάδες φορές.
Η τέταρτη προσπάθεια
Η εκτόξευση της Τετάρτης ήταν η τέταρτη προσπάθεια της Κίνας να ανακτήσει έναν booster τροχιακής κλάσης. Η LandSpace είχε γράψει ιστορία τον Δεκέμβριο του 2025 καθώς έγινε η πρώτη κινεζική οντότητα που πραγματοποίησε δοκιμή επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου. Ο πύραυλος έφτασε στην τροχιά όπως είχε προγραμματιστεί όμως το πρώτο στάδιο δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσγείωση.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, η Κίνα εκτόξευσε τον κρατικά αναπτυγμένο Long March 12A, ο οποίος επίσης έφτασε σε τροχιά αλλά απέτυχε να ανακτηθεί.
Τον Ιούλιο, η Κίνα πραγματοποίησε με επιτυχία δοκιμή ενός πειραματικού συστήματος ανάκτησης booster χρησιμοποιώντας δίχτυ για τη σύλληψη του πυραύλου πάνω σε πλωτή θαλάσσια πλατφόρμα. Με αυτόν τον τρόπο έγινε μόλις η δεύτερη χώρα που κατάφερε να ανακτήσει πύραυλο τροχιακής κλάσης.
Σε αντίθεση με τα αναπτυσσόμενα σκέλη προσγείωσης ο επαναχρησιμοποιούμενος Long March 10B χρησιμοποιεί τέσσερις ελαφριούς γάντζους, οι οποίοι αγκιστρώνονται σε χαλύβδινα καλώδια του συστήματος δικτύου της πλατφόρμας. Το Πεκίνο υποστηρίζει ότι αυτή η καινοτομία απλοποιεί την κατασκευή του πυραύλου, μειώνει το βάρος του και αυξάνει τη μεταφορική του ικανότητα.
Με την προσγείωση της Τετάρτης, η LandSpace πέτυχε την πρώτη επιτυχημένη επίγεια ανάκτηση επαναχρησιμοποιούμενου booster τροχιακής κλάσης στην Κίνα με προσγείωση μέσω σκελών. Η LandSpace σχεδιάζει να επαναχρησιμοποιήσει έναν ανακτημένο booster πρώτου σταδίου μέσα στους επόμενους έξι μήνες. Σύμφωνα με την εταιρεία, αυτό θα αποτελέσει τη βάση για μελλοντικές εκτοξεύσεις υψηλής συχνότητας και χαμηλού κόστους.
