Η Metα ακολούθησε μια στρατηγική «δεν ρωτάω, δεν ξέρω» όσον αφορά την ασφάλεια των παιδιών στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης σύμφωνα με έναν από πρώην εργαζόμενο της εταιρείας που εδώ και καιρό αποκαλύπτει διάφορα στοιχεία για τη δράση της και τα οποία αξιοποιούνται τώρα στη δίκη που έχει ξεκινήσει εναντίον της.
Ένας διακομματικός συνασπισμός 29 πολιτειών των ΗΠΑ έχει προσφύγει κατά της Metα ζητώντας πιθανές αποζημιώσεις και πρόστιμα ύψους δεκάδων ή ακόμη και εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων καθώς και αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο δραστηριοποιείται η εταιρεία.
Ο Αρτούρο Μπεχάρ, πρώην μηχανικός ασφάλειας της Metα, είπε στους ενόρκους ότι η εταιρεία γνώριζε για τις βλάβες που προκαλούσαν τα προϊόντα της στα παιδιά. Σε αυτές περιλαμβάνονταν προτάσεις περιεχομένου που προέρχονταν από σεξουαλικούς θηρευτές, καθώς και βίαιες και γραφικές εικόνες. Όπως είπε επανειλημμένα έθεσε το ζήτημα σε διάφορα στελέχη του Facebook και του Instagram (πλατφόρμες που ανήκουν στην Metα) αλλά εκείνοι έκαναν ελάχιστα για να το αντιμετωπίσουν.
Κατά την κατάθεσή του ο Μπεχάρ είπε ότι στα καθήκοντά του περιλαμβανόταν συχνά η ενημέρωση του επικεφαλής της Metα Μαρκ Ζάκεμπεργκ σχετικά με προβλήματα των προϊόντων. Εκτίμησε ότι είχε μιλήσει με τον Ζάκερμπεργκ τουλάχιστον 100 φορές.
Ένα email που έστειλε ο Μπεχάρ στον Ζάκερμπεργκ το 2021 έδειχνε ότι ο μηχανικός προειδοποιούσε για τις συνεχείς αναφορές σχετικά με επιβλαβές περιεχόμενο και τις αρνητικές επιπτώσεις στην ευημερία των εφήβων στο Facebook και το Instagram. Ο Μπεχάρ είπε ότι έστειλε το email στον Ζάκερμπεργκ όταν εκείνος είχε δηλώσει δημόσια ότι η εταιρεία δεν έβαζε το κέρδος πάνω από την ασφάλεια.
«Ένιωσα ότι δημιούργησε μια ψευδή και παραπλανητική εντύπωση σχετικά με τη δέσμευση του Facebook απέναντι στους νέους» κατέθεσε ο Μπεχάρ.
Πρόσθεσε ότι έστελνε αυτές τις αναφορές απευθείας στον Ζάκερμπεργκ επειδή, «από την εμπειρία μου, όταν ο Μαρκ κάνει κάτι προτεραιότητα μετακινούνται βουνά». «Σου απάντησε ποτέ;» ρώτησε ο δικηγόρος που εκπροσωπεί την κυβέρνηση. «Όχι», απάντησε ο Μπεχάρ. «Δεν έλαβα ποτέ απάντηση από εκείνον».
Ο Μπεχάρ ήταν ο πρώτος μάρτυρας που κλήθηκε να καταθέσει στην ομοσπονδιακή δίκη η οποία ξεκίνησε την περασμένη Τρίτη με τις εναρκτήριες αγορεύσεις. Η υπόθεση έχει ασκηθεί εναντίον της Metα από τους γενικούς εισαγγελείς 29 αμερικανικών πολιτειών, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι η εταιρεία σχεδίασε σκόπιμα εθιστικά προϊόντα που προσέλκυαν νέους χρήστες και τελικά τους προκαλούσαν βλάβες.
Οι νομικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν επίσης ότι η εταιρεία, αξίας τρισεκατομμυρίων δολαρίων, συλλέγει συστηματικά δεδομένα παιδιών κάτω των 13 ετών χωρίς τη γονική συναίνεση, κατά παράβαση ομοσπονδιακών και πολιτειακών νόμων. «Άκουσα από πολλούς από εσάς κατά την επιλογή των ενόρκων ότι η υγεία και η ευημερία των παιδιών είναι κοινή ευθύνη. Η Metα δεν έκανε το δικό της μέρος» δήλωσε στην εναρκτήρια αγόρευσή της η Μέγκαν Ο’Νιλ, αναπληρώτρια γενική εισαγγελέας της Καλιφόρνιας.
Μεταξύ των υπόλοιπων μαρτύρων που αναμένεται να καταθέσουν είναι ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ, ο διευθύνων σύμβουλος του Instagram, Άνταμ Μοσέρι καθώς και άλλα στελέχη και ειδικοί στην ψυχική υγεία και τον εθισμό των παιδιών. Εκατοντάδες εσωτερικά έγγραφα και email της Metα έχουν επίσης δημοσιοποιηθεί ως αποδεικτικά στοιχεία. Η δίκη διεξάγεται στο Όκλαντ της Καλιφόρνιας και αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον έξι εβδομάδες.
Η Metα αρνείται όλες τις κατηγορίες. Ο Πολ Σμιντ δικηγόρος της Metα δήλωσε στην εναρκτήρια αγόρευσή του ότι δεν υπάρχει «καμία αμφιβολία» πως ορισμένοι άνθρωποι αντιμετωπίζουν δυσκολίες εξαιτίας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αλλά υποστήριξε ότι η Metα «έχει δημιουργήσει εργαλεία για να προσπαθήσει να αντιμετωπίσει» αυτά τα προβλήματα.
Πρόσθεσε ότι η εταιρεία δεν επιτρέπει σε παιδιά κάτω των 13 ετών να δημιουργούν λογαριασμούς στα κοινωνικά της δίκτυα και ότι έχει απενεργοποιήσει περισσότερους από 1 εκατομμύριο λογαριασμούς χρηστών αυτής της ηλικίας.
Η ευρεία αυτή δικαστική διαδικασία θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες για τη Metα. Εάν η εταιρεία κριθεί υπεύθυνη, οι αποζημιώσεις θα μπορούσαν να φτάσουν έως και τα 200 δισ. δολάρια, ποσό αντίστοιχο με τα ετήσια έσοδα της εταιρείας το 2025. Οι πολιτειακές αρχές ζητούν επίσης να υποχρεωθεί η Metα να αλλάξει τον σχεδιασμό των προϊόντων της, ώστε να γίνουν ασφαλέστερα για τα παιδιά. Μια τέτοια απόφαση θα μπορούσε να έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις στο επιχειρηματικό μοντέλο της εταιρείας.
Η κατάθεση
Κατά τη διάρκεια των δύο ημερών που βρέθηκε στο εδώλιο του μάρτυρα ο Μπεχάρ μίλησε για την έρευνα του σχετικά με τις βλάβες που υφίστανται τα παιδιά, αλλά και για την εξάρτηση της Metα από τη διαφήμιση ως πηγή εσόδων. Είπε ότι λειτουργίες όπως το ατελείωτο scroll (infinite scroll), οι οποίες έχουν περιγραφεί ως μηχανισμοί που κρατούν τους χρήστες «κολλημένους» στα κοινωνικά δίκτυα, αποτέλεσαν σημαντική πηγή κέρδους για τη Metα.
«Όσο περισσότερες προβολές έχεις μέσω του scroll, τόσο περισσότερες διαφημίσεις πουλάς και τόσο περισσότερα έσοδα έχεις» κατέθεσε ο Μπεχάρ. Ο μηχανικός ασφάλειας εργάστηκε σε ανώτερες θέσεις στη Metα για περίπου οκτώ χρόνια, σε δύο διαφορετικές περιόδους, και από τότε που έφυγε από την εταιρεία το 2021 έχει ασκήσει έντονη κριτική στις πρακτικές της σχετικά με την ευημερία των παιδιών.
Έχει καταθέσει ενώπιον επιτροπής της Γερουσίας των ΗΠΑ και έχει λειτουργήσει ως μάρτυρας και σε άλλες υποθέσεις σχετικά με τις βλάβες που προκαλούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στα παιδιά. Ένα από τα κίνητρά του για να ασχοληθεί αρχικά με το ζήτημα μέσα στην εταιρεία ήταν η εμπειρία της δικής του έφηβης κόρης στο Instagram.
Είπε ότι δεχόταν ανεπιθύμητες σεξουαλικές προσεγγίσεις και φωτογραφίες ανδρικών γεννητικών οργάνων, καθώς και μισογυνιστικές προσβολές. Αργότερα, η κόρη του είπε στον πατέρα της ότι η καταγγελία αυτών των περιστατικών μέσω των καθιερωμένων διαδικασιών του Instagram είτε ήταν αναποτελεσματική είτε δεν ήταν καν δυνατή.
Ο Μπεχάρ δήλωσε ότι άρχισε να πραγματοποιεί έρευνες σχετικά με τις εμπειρίες των εφήβων στο Instagram. Διαπίστωσε ότι το 51% των χρηστών απάντησε «ναι» όταν ρωτήθηκε αν είχε βιώσει κάποια κακή ή επιβλαβή εμπειρία κατά τις προηγούμενες επτά ημέρες. Σύμφωνα με την κατάθεσή του, από αυτές τις περιπτώσεις, το περιεχόμενο αφαιρέθηκε μόλις στο 0,02% των περιπτώσεων.
Ο Μπεχάρείπε ότι έστειλε τα ευρήματα αυτά στα κορυφαία στελέχη της Meta μεταξύ των οποίων ο Ζάκερμπεργκ και ο Μοσέρι. Σε μια σύντομη ανταλλαγή ερωτήσεων και απαντήσεων, ο δικηγόρος της Meta προσπάθησε να υποβαθμίσει την κατάθεση του Μπεχάρ. Τόνισε την καλή επαγγελματική σχέση που είχε ο μηχανικός τόσο με την εταιρεία όσο και με την ηγεσία της, ρωτώντας τον:
«Είχατε την υποστήριξη του κ. Ζάκερμπεργκ;»
«Δεν φύγατε από την εταιρεία με κακές σχέσεις;»
«Εξακολουθείτε να είστε περήφανος για τη δουλειά που κάνατε στη Metα;»
Και στις τρεις ερωτήσεις ο Μπεχάρ απάντησε:
«Ναι».
