Υποστηρίζεται η μανία για τα πεπτίδια από την επιστήμη; Η υπόσχεση πίσω από τη διαφημιστική εκστρατεία

Τα πεπτίδια έχουν γίνει η τελευταία τάση πανάκειας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης — ένας τρόπος για την εξάλειψη των ρυτίδων, την ανάπτυξη άπαχης μυϊκής μάζας, την ενίσχυση του μεταβολισμού, την αποβολή της θολούρας του εγκεφάλου, την επούλωση σχισμένων συνδέσμων και πολλά άλλα. Οι influencers επαινούν τα glow-up τους που τροφοδοτούνται με πεπτίδια στο TikTok . Οι bodybuilders ανταλλάσσουν πληροφορίες για τους αγαπημένους τους συνδυασμούς στο γυμναστήριο. Ο υπουργός Υγείας των ΗΠΑ, Robert F. Kennedy Jr, είναι υποστηρικτής. «Είμαι μεγάλος θαυμαστής των πεπτιδίων», είπε στον Αμερικανό podcaster Joe Rogan τον Φεβρουάριο. «Τα έχω χρησιμοποιήσει ο ίδιος και τα έχω χρησιμοποιήσει με πολύ καλό αποτέλεσμα σε μερικούς τραυματισμούς».

Τα πεπτίδια αποτελούνται από τα ίδια δομικά στοιχεία με τις πρωτεΐνες, αλλά είναι μικρότερα — συνήθως έχουν μήκος μικρότερο από 50 αμινοξέα. Και μπορούν να είναι ισχυρά φάρμακα. Τα εξαιρετικά επιτυχημένα φάρμακα GLP-1 για τον διαβήτη και την απώλεια βάρους , για παράδειγμα, είναι πεπτίδια· όπως και η ορμόνη ινσουλίνη. Αλλά όταν οι γκουρού της ευεξίας και οι λάτρεις της γυμναστικής μιλούν για πεπτίδια, συχνά αναφέρονται σε μια αλφαβητική σούπα χημικών ουσιών: BPC-157, MOTS-c και TB-500. Αυτές οι ενώσεις διατίθενται σε φιαλίδια με την ετικέτα «μόνο για ερευνητική χρήση» επειδή δεν έχουν εγκριθεί για χρήση σε ανθρώπους. Είναι μια «εντελώς ανεξέλεγκτη βιομηχανία», λέει ο Vikas Patel, γιατρός επειγόντων περιστατικών στο Νοσοκομείο Elmhurst στο Ιλινόις.

Θα φέρουν επανάσταση τα επιτυχημένα φάρμακα για την παχυσαρκία στη θεραπεία του εθισμού;

Η δημοτικότητα των πεπτιδίων έχει εκτοξευθεί τα τελευταία δύο χρόνια. Οι αναζητήσεις στην Google για τον όρο παγκοσμίως αυξήθηκαν από περίπου 1,3 εκατομμύρια κάθε μήνα το 2024 σε περίπου 8 εκατομμύρια ανά μήνα το 2026. Ο ενθουσιασμός οφείλεται, εν μέρει, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Το πλήθος των influencers έχει κατά κάποιο τρόπο δημιουργήσει την αντίληψη ότι αυτά είναι θαυματουργά φάρμακα», λέει ο Matt Kaeberlein, ερευνητής μακροζωίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σιάτλ. Και παρόλο που η εμμονή είναι ένα παγκόσμιο φαινόμενο, οι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες φαίνονται ιδιαίτερα γοητευμένοι μαζί τους, λέει ο Patel. Αποδίδει το φαινόμενο σε μια αυξανόμενη καχυποψία προς το ιατρικό κατεστημένο στη χώρα. «Έχουμε φτάσει σε αυτό το σημείο καμπής όπου οι άνθρωποι δεν εμπιστεύονται τους γιατρούς ή την επιστήμη», λέει ο Patel, ο οποίος έχει επίσης συνιδρύσει μια ιδιωτική κλινική μακροζωίας. (Ο Patel δεν πουλάει ούτε συνταγογραφεί πεπτίδια, αλλά λέει ότι κατευθύνει τους ανθρώπους στους πιο αξιόπιστους προμηθευτές εάν αποφασίσουν να τους αναζητήσουν.)

Τι λέει όμως η επιστήμη; Έρευνες σε ζώα υποδηλώνουν ότι πολλά από αυτά τα πειραματικά πεπτίδια είναι πολλά υποσχόμενα για τη θεραπεία ορισμένων παθήσεων. Ωστόσο, δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι αυτές οι ενώσεις λειτουργούν στους ανθρώπους.

Αυτό δεν εμπόδισε τον Κένεντι να πιέσει για να γίνουν πιο προσιτά. Τον Απρίλιο, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA), την οποία επιβλέπει, ξεκίνησε τη διαδικασία άρσης των κανονιστικών εμποδίων που εμποδίζουν την παρασκευή πολλών από αυτές τις ενώσεις σε εξειδικευμένα φαρμακεία. Ο πρώην αξιωματούχος του FDA, Πίτερ Λούρι, νυν εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου Επιστήμης για το Δημόσιο Συμφέρον, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού στην Ουάσιγκτον που υποστηρίζει πολιτικές τροφίμων και υγείας βασισμένες σε τεκμηριωμένα στοιχεία, ανησυχεί ότι η εξουσιοδότηση των φαρμακείων να παρασκευάζουν και να πωλούν μη αποδεδειγμένες θεραπείες θα αποτρέψει τις εταιρείες από το να επενδύσουν στην ανάπτυξη φαρμάκων. «Μειώνει το κίνητρο, αν όχι το καταργεί εντελώς, για τους ανθρώπους να φέρουν στην αγορά δυνητικά αποτελεσματικά φάρμακα μέσω της διαδικασίας έγκρισης φαρμάκων», λέει. «Και τότε αυτό που θα έχουμε είναι μια δέσμη πεπτιδίων στην αγορά που θα πωλούνται και κανείς δεν θα παράγει κανένα στοιχείο για να διαχωρίσει το αποτελεσματικό από το αναποτελεσματικό».

Πεπτιδικό δυναμικό

Τα πεπτίδια υπάρχουν φυσικά στο ανθρώπινο σώμα και εκτελούν βασικές λειτουργίες. Χρησιμεύουν ως αυξητικοί παράγοντες, νευροδιαβιβαστές, αντιμικροβιακά και άλλα. Έχουν εντοπιστεί δεκάδες χιλιάδες και πιθανότατα υπάρχουν πολλά περισσότερα.

Αν και αποτελούνται από τα ίδια δομικά στοιχεία αμινοξέων, τα πεπτίδια είναι πολύ μικρότερα από τις πρωτεΐνες. Μερικά προκύπτουν όταν διασπώνται μεγαλύτερες πρωτεΐνες. Η ινσουλίνη, για παράδειγμα, προέρχεται από μια μεγαλύτερη πρωτεΐνη, που ονομάζεται προϊνσουλίνη, η οποία διασπάται στο πάγκρεας. Άλλα κωδικοποιούνται από το ανθρώπινο γονιδίωμα, αλλά όχι από τα 20.000-25.000 κανονικά γονίδια που κωδικοποιούν πρωτεΐνες και έχουν ταυτοποιηθεί. Αντίθετα, αποτελούν μέρος του «σκοτεινού πρωτεώματος», κρυμμένο σε τεράστιες εκτάσεις DNA και κάποτε απορριπτέο ως άσχετο , λέει ο Pinchas Cohen, ερευνητής γεροντικών επιστημών στη Σχολή Γεροντολογίας του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες. Αυτά τα κρυμμένα πεπτίδια «επεκτείνουν το πεδίο εφαρμογής του ανθρώπινου γονιδιώματος σε πιθανώς ένα εκατομμύριο γονίδια».

Η θεραπεία με τεστοστερόνη είναι σε τάση. Ποιος την χρειάζεται πραγματικά και γιατί;

Τα πεπτίδια είναι ελκυστικά ως θεραπευτικά μέσα επειδή τείνουν να είναι μικρότερα από τις πρωτεΐνες και συνδέονται πιο συγκεκριμένα με τον στόχο τους από ό,τι τα μικρά μόρια. «Γενικά έχουν λιγότερες αλληλεπιδράσεις εκτός στόχου», λέει η Carrie Haskell-Luevano, χημικός πεπτιδίων στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στη Μινεάπολη. Αλλά τα πεπτίδια παρουσιάζουν και ορισμένα μειονεκτήματα. Δεν είναι τόσο σταθερά όσο οι πρωτεΐνες και συχνά αποικοδομούνται γρήγορα στο σώμα. Αυτές είναι προκλήσεις που μπορούν να ξεπεραστούν, λέει η Haskell-Luevano. Στην πραγματικότητα, ήδη το έχουν κάνει. Σχεδόν 100 φάρμακα που έχουν εγκριθεί από τον FDA είναι πεπτίδια, συμπεριλαμβανομένης της ωκυτοκίνης, της ανθρώπινης αυξητικής ορμόνης και των φαρμάκων GLP-1. Περίπου 150 ακόμη βρίσκονται σε κλινικές δοκιμές. «Τα πεπτίδια μπορούν να είναι πολύ ισχυρές ουσίες», λέει ο Paul Knoepfler, βιολόγος βλαστοκυττάρων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ντέιβις, ο οποίος παρακολουθεί στενά τη συζήτηση για τα πεπτίδια. Και, λέει, «δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι δεν θα υπάρχουν δεκάδες άλλα φάρμακα πεπτιδίων που θα αποδειχθούν ασφαλή και αποτελεσματικά».

Σπάνια επιστήμη

Ο Κοέν άρχισε να ενθουσιάζεται με τα πεπτίδια πριν από μερικές δεκαετίες. Αυτός και η ομάδα του είχαν ξεκινήσει την εξόρυξη μιτοχονδριακού DNA για γονίδια που κωδικοποιούν πεπτίδια και τη σύνθεση των μορίων για να μελετήσουν τη λειτουργία τους. Ένα από τα ευρήματά τους ήταν το MOTS-c.

Σε ποντίκια, η ένωση εμπόδισε την παχυσαρκία και την αντίσταση στην ινσουλίνη και βελτίωσε τη σωματική απόδοση ^1. Μάλιστα, παρέτεινε τη διάρκεια ζωής . Λειτούργησε τόσο καλά που η CohBar, μια εταιρεία που συνιδρύθηκε από τους Cohen και Nir Barzilai στο Albert Einstein College of Medicine στη Νέα Υόρκη, χορήγησε άδεια για την ευρεσιτεχνία MOTS-c. Η CohBar τροποποίησε την ένωση για να την κάνει πιο αποτελεσματική και πιο σταθερή και στη συνέχεια, το 2018, τη δοκίμασε σε μια μελέτη ασφάλειας.

Οι ερευνητές χορήγησαν αρχικά την ένωση σε 65 υγιείς ενήλικες για να καθορίσουν τη δοσολογία. Στη συνέχεια, τυχαιοποίησαν 20 άτομα με παχυσαρκία και μη αλκοολική λιπώδη νόσο του ήπατος και έδωσαν την ένωση σε περίπου τους μισούς από αυτούς για τέσσερις εβδομάδες. Οι συμμετέχοντες που έλαβαν το πεπτίδιο είχαν χαμηλότερα επίπεδα γλυκόζης, μεγαλύτερες μειώσεις στους δείκτες ηπατικής βλάβης και τάση απώλειας βάρους σε σύγκριση με την ομάδα του εικονικού φαρμάκου ² .

Η CohBar συγκέντρωσε 80 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για να περάσει το φάρμακο από μια αρχική δοκιμή. Αλλά, λέει ο Cohen, «δεν μπορέσαμε να συγκεντρώσουμε τον επόμενο γύρο για να κάνουμε μια φάση II». Το 2023, η εταιρεία έκλεισε. Αυτό δεν εμπόδισε το MOTS-c να γίνει ένα από τα πιο δημοφιλή μη εγκεκριμένα πεπτίδια. «Παιδιά, είναι σαν να έχεις απεριόριστη ενέργεια», λέει με ενθουσιασμό ένας χρήστης του Instagram.

Άλλα δημοφιλή μη αδειοδοτημένα πεπτίδια έχουν μελετηθεί σε ακόμη λιγότερους ανθρώπους. Ο Flynn McGuire, γιατρός που ειδικεύεται στη φυσική ιατρική και την αποκατάσταση στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα στο Σολτ Λέικ Σίτι, και οι συνάδελφοί του εμβάθυναν στη βιβλιογραφία για το BPC-157, ένα πεπτίδιο που υποτίθεται ότι βοηθά στην αποκατάσταση τραυματισμών ^ιστών3 . Κατάφεραν να ανακαλύψουν 3 πιλοτικές μελέτες με συνολικά 30 συμμετέχοντες. «Η ποσότητα των ανθρώπινων δεδομένων που υπάρχουν γι’ αυτό είναι αρκετά αμφίβολης ποιότητας που ουσιαστικά μπορείς απλώς να την αγνοήσεις», λέει. «Δεν υπάρχουν μακροπρόθεσμες μελέτες. Δεν υπάρχουν μελέτες ασφάλειας, ακόμη και σε ζώα».

Για να περιπλέξει τα πράγματα, οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν πεπτίδια συχνά εγχέουν πολλαπλές ενώσεις μαζί ως «στοίβες». Ένας δημοφιλής συνδυασμός, που ονομάζεται «στοίβα Wolverine», από τον χαρακτήρα της Marvel Comics, αποτελείται από το BPC-157 και το TB-500, ένα τμήμα ενός μεγαλύτερου πεπτιδίου που ονομάζεται θυμοσίνη-β4. Ο συνδυασμός δεν έχει δοκιμαστεί σε ανθρώπους. Ωστόσο, υπάρχουν κλινικά δεδομένα για τη θυμοσίνη-β4, συμπεριλαμβανομένης μιας δοκιμής φάσης III οφθαλμικών σταγόνων για το σύνδρομο ξηροφθαλμίας.

Η θεραπεία δεν κατάφερε να επιτύχει τον στόχο της κλινικής δοκιμής, αλλά οι δοκιμές συνεχίζονται. Ο Deepak Srivastava, βιολόγος καρδιακών βλαστοκυττάρων στο Ινστιτούτο Καρδιαγγειακών Παθήσεων Gladstone στο Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια, ενδιαφέρεται περισσότερο για το τι μπορεί να κάνει η θυμοσίνη-β4 για την καρδιά. Αυτός και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι η ένωση βοηθά τον καρδιακό μυ να αναγεννηθεί μετά από τραυματισμό4 ^και υποψιάζεται ότι μπορεί να διαδραματίσει ευρύτερο ρόλο στην αντιστροφή της γήρανσης.

Αλλά δεν πιστεύει ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιείται με τρόπο που να μπορείς να το κάνεις μόνος σου για γενική ευεξία. «Είναι πραγματικά αξιοσημείωτο ότι αυτή η τάση έχει ξεκινήσει», λέει. Του θυμίζει την πληθώρα κλινικών βλαστοκυττάρων που έχουν εμφανιστεί σε όλο τον κόσμο υπόσχοντας να θεραπεύσουν μυριάδες ασθένειες. «Οι άνθρωποι πληρώνουν πολλά χρήματα από την τσέπη τους, παρόλο που δεν υπάρχει απολύτως κανένας λόγος να πιστεύουμε ότι κάτι από αυτά θα λειτουργούσε», προσθέτει.

Ανησυχίες για την ασφάλεια

Πεπτίδια όπως τα BPC-157, MOTS-c και TB-500 είναι ευρέως διαθέσιμα από προμηθευτές που τα διαθέτουν στην αγορά για ερευνητικούς σκοπούς. «Αυτό που εκτοξεύουν οι άνθρωποι εκεί έξω είναι αυτό που θα έδινα και σε ποντίκια», λέει ο Cohen. Πολλοί ενθουσιώδεις το αποκαλούν αυτό γκρίζα αγορά, αλλά «δεν υπάρχει τίποτα το γκρι σε αυτό», λέει ο Kaeberlein. «Είναι παράνομο να πωλούν πειραματικές θεραπείες στο Διαδίκτυο για ανθρώπινη κατανάλωση». Ο FDA μπορεί – και μερικές φορές το κάνει – να λαμβάνει μέτρα κατά αυτών των εταιρειών, αλλά η επιβολή των κανόνων είναι σποραδική.

Επειδή δεν υπάρχει κανονιστική εποπτεία των εργαστηρίων που κατασκευάζουν αυτά τα πεπτίδια, η καθαρότητα ποικίλλει σημαντικά. Σε μια προδημοσιευμένη μελέτη ⁵ , οι ερευνητές εξέτασαν δημόσια διαθέσιμα δεδομένα για 14 πεπτίδια από μια πλατφόρμα δοκιμών τρίτου μέρους που αξιολογεί την καθαρότητα και την αφθονία των ουσιών. Από περίπου 6.000 δείγματα από 203 εταιρείες, περισσότερο από το 40% δεν πληρούσε ούτε καν τα βασικά πρότυπα καθαρότητας και δόσης. Και από τα περίπου 250 δείγματα που ελέγχθηκαν για ενδοτοξίνες, έναν δείκτη βακτηριακής μόλυνσης, το 15% είχε χαμηλές αλλά μετρήσιμες ποσότητες. Οι ενδοτοξίνες μπορούν να προκαλέσουν συμπτώματα που κυμαίνονται από πυρετό και ρίγη έως, σε υψηλά επίπεδα, σηπτικό σοκ.