Περισσότερες από οκτώ δεκαετίες μετά τη βύθισή του, ερευνητές εντόπισαν στα ανοιχτά των Φιλιππίνων το ναυάγιο του ιαπωνικού Hōfuku Maru, ενός από τα διαβόητα «πλοία της κόλασης» που χρησιμοποιήθηκαν για τη μεταφορά αιχμαλώτων πολέμου κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Στο πλοίο έχασαν τη ζωή τους περίπου 1.000 συμμαχικοί στρατιώτες.
Ένα από τα πιο σκοτεινά κεφάλαια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου ήρθε ξανά στο φως, καθώς ομάδα ιστορικών, αρχαιολόγων και δυτών κατάφερε να εντοπίσει το ναυάγιο του Hōfuku Maru, ενός ιαπωνικού πλοίου που βυθίστηκε το 1944, παρασύροντας στον θάνατο εκατοντάδες Βρετανούς και Ολλανδούς αιχμαλώτους πολέμου.
Το πλοίο ταξίδευε στη Νότια Σινική Θάλασσα στις 21 Σεπτεμβρίου 1944, μεταφέροντας περίπου 1.200 αιχμαλώτους σε απάνθρωπες συνθήκες. Αμερικανικά αεροσκάφη, αγνοώντας ότι επρόκειτο για πλοίο με κρατούμενους, το θεώρησαν στρατιωικό μεταγωγικό και το έπληξαν με τορπίλες. Το Hōfuku Maru κόπηκε στα δύο και βυθίστηκε μέσα σε λίγα λεπτά. Μόλις περίπου 200 άνθρωποι κατάφεραν να επιζήσουν.
Evan Kovacs/Marine Imaging Technologies; LLC
Το μυστήριο της θέσης του ναυαγίου λύθηκε έπειτα από δεκαετίες
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από το Hellships Memorial Foundation, με τη στήριξη της Ολλανδικής Υπηρεσίας Πολιτιστικής Κληρονομιάς και του Discovery Channel. Οι ερευνητές μελέτησαν αρχεία από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ιαπωνία, μέχρι που ένα σπάνιο ιαπωνικό έγγραφο του 1944 αποκάλυψε κρίσιμες πληροφορίες για τη θέση του πλοίου.
Ακολούθησαν ηχοβολιστικές έρευνες και καταδύσεις σε βάθος περίπου 50 μέτρων, στα ανοιχτά της επαρχίας Ζαμπάλες, στη δυτική ακτή του νησιού Λουζόν των Φιλιππίνων. Μέσω ειδικής φωτογραμμετρικής τεχνολογίας δημιουργήθηκε τρισδιάστατο μοντέλο του ναυαγίου, το οποίο επιβεβαίωσε ότι πρόκειται σχεδόν με βεβαιότητα για το Hōfuku Maru.
Discovery’s Expedition
Τα «πλοία της κόλασης»
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, η Ιαπωνία χρησιμοποίησε συνολικά 56 πλοία χωρίς διακριτικά για τη μεταφορά περισσότερων από 62.000 αιχμαλώτων πολέμου. Οι συνθήκες ήταν εξαιρετικά σκληρές: οι κρατούμενοι στοιβάζονταν στα αμπάρια χωρίς επαρκές νερό, τροφή ή στοιχειώδεις συνθήκες υγιεινής.
Στο Hōfuku Maru, περίπου 1.000 Βρετανοί και 250 Ολλανδοί αιχμάλωτοι βρίσκονταν στριμωγμένοι σε δύο αμπάρια, τόσο ασφυκτικά ώστε αναγκάζονταν να κοιμούνται εκ περιτροπής. Κάθε άνδρας διέθετε λιγότερο από μισό λίτρο νερό την ημέρα, ενώ πολλοί ήταν ήδη εξαντλημένοι από την πείνα και τις ασθένειες.
Ίδρυμα Hellships Memorial
Ανθρώπινα λείψανα στο ναυάγιο
Κατά τη διάρκεια των καταδύσεων, οι δύτες εντόπισαν ανθρώπινα οστά στο κατάστρωμα του πλοίου, χωρίς όμως να εισέλθουν στα αμπάρια. Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι το ναυάγιο αποτελεί πολεμικό τάφο και δεν πρόκειται να πραγματοποιηθεί ανέλκυση, από σεβασμό προς τους νεκρούς και τις οικογένειές τους.
Οι ακριβείς συντεταγμένες του ναυαγίου δεν δημοσιοποιούνται, ώστε να προστατευθεί ο χώρος.
Μια ξεχασμένη τραγωδία
Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι τα «πλοία της κόλασης» παραμένουν ένα σχετικά άγνωστο κεφάλαιο της ιστορίας του πολέμου, παρά το γεγονός ότι χιλιάδες αιχμάλωτοι έχασαν τη ζωή τους κάτω από φρικτές συνθήκες.
«Πρόκειται για μια ξεχασμένη πτυχή του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, γεμάτη τραγωδία και ανθρώπινο πόνο», δήλωσε ο θαλάσσιος αρχαιολόγος Κάλβιν Μάιρς, ο οποίος συμμετείχε στην αποστολή.
Sunken wreck of WWII ‘hell ship’ used to transport POWs discovered after more than 80 years
