Το κράκεν – ένα γιγάντιο θαλάσσιο τέρας με πλοκάμια, ικανό να σέρνει πλοία και ναυτικούς στα βάθη – είναι ένα πλάσμα της νορβηγικής μυθολογίας. Αλλά πριν από εκατομμύρια χρόνια, ένα παρόμοιο πραγματικό ζώο παραμόνευε στα βάθη.
Απολιθωμένα σαγόνια αποκαλύπτουν ότι τεράστια χταπόδια που έφταναν τα 19 μέτρα σε μήκος ήταν οι κορυφαίοι θηρευτές στους ωκεανούς κατά τη διάρκεια μιας εποχής που οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στην ξηρά. Αυτά τα υπερμεγέθη κεφαλόποδα θα ήταν τα μεγαλύτερα θαλάσσια ζώα της Κρητιδικής Περιόδου και ίσως τα μεγαλύτερα ασπόνδυλα που έζησαν ποτέ , σύμφωνα με έρευνα ερευνητών στις 23 Απριλίου στο Science .
Είναι δύσκολο να μελετήσει κανείς τα απολιθωμένα χταπόδια επειδή τα περισσότερα από τα μαλακά τους σώματα συχνά αποσυντίθενται πριν από την απολίθωση, λέει ο Yasuhiro Iba, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Hokkaido στο Σαπόρο της Ιαπωνίας. Λίγα πολύτιμα σκληρά μέρη, όπως τα σαγόνια τους που μοιάζουν με ράμφος, μένουν πίσω για να απολιθωθούν.
Μερικά ιδιαίτερα μεγάλα απολιθωμένα σαγόνια είχαν βρεθεί από ερευνητές στην Ιαπωνία και στο νησί Βανκούβερ του Καναδά. Αυτά χρονολογούνται από την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο – περίπου 72 εκατομμύρια έως 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά το λυκόφως της εποχής των δεινοσαύρων. Τα σαγόνια φαινόταν να ανήκουν σε πλάσματα που έμοιαζαν με χταπόδια, αλλά η ακριβής ταξινόμησή τους και τυχόν λεπτομέρειες σχετικά με το μέγεθός τους στη ζωή και τον πιθανό ρόλο τους στο οικοσύστημα παρέμειναν μυστηριώδεις, λέει ο Iba.
Ο Iba και οι συνάδελφοί του εξέτασαν εκ νέου 15 απολιθωμένα σαγόνια κεφαλόποδων για να τα μετρήσουν προσεκτικά και να τα συγκρίνουν με εκείνα άλλων εξαφανισμένων και ζωντανών ειδών χταποδιών και καλαμαριών. Χρησιμοποίησαν επίσης μια ειδική τεχνική για να ανακαλύψουν και να καταγράψουν 12 ακόμη απολιθώματα σαγονιών ενσωματωμένα σε βράχους που βρέθηκαν στην Ιαπωνία. Τα πετρώματα αλέστηκαν στρώμα-στρώση και φωτογραφήθηκαν σε κάθε βήμα. Με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, η ομάδα δημιούργησε ένα λεπτομερές ψηφιακό μοντέλο απολιθωμάτων που ήταν πολύ εύθραυστα για να εξορυχθούν με παραδοσιακές μεθόδους.
Ενώ αρχικά θεωρήθηκε ότι αυτά τα 27 κεφαλόποδα προέρχονταν από πέντε διαφορετικά εξαφανισμένα είδη, οι ερευνητές τα μετονόμασαν σε δύο: το Nanaimoteuthis jeletzkyi και το πολύ μεγαλύτερο N. haggarti . Με βάση τις συγκρίσεις με άλλα κεφαλόποδα με σαγόνια, τα πλάσματα φαίνεται να είναι πρώιμα χταπόδια με πτερύγια. Τα σημερινά χταπόδια με πτερύγια, όπως το χταπόδι dumbo, είναι ζώα βαθέων υδάτων με ιμάντες ανάμεσα στα χέρια τους, καθώς και πτερύγια που κυματίζουν στο άλλο άκρο του σώματός τους.
Αλλά οι αρχαίοι συγγενείς τους ήταν σαφώς πολύ μεγαλύτεροι. Η μεγαλύτερη κάτω γνάθος που ανήκε στο N. haggarti μπορούσε να αγκαλιάσει ένα γκρέιπφρουτ και ήταν περίπου 50 τοις εκατό μεγαλύτερη από αυτή του σύγχρονου γιγάντιου καλαμαριού μήκους 12 μέτρων , ενός από τα μεγαλύτερα κεφαλόποδα που ζουν σήμερα. Ο Iba και οι συνεργάτες του εκτιμούν ότι αν συμπεριλάβουμε την κυματιστή ομπρέλα από βραχίονες του N. haggarti , θα μπορούσε να είχε μήκος μεταξύ περίπου επτά και 19 μέτρων.
Το ζώο «μπορεί να ήταν από τα μεγαλύτερα ασπόνδυλα στην ιστορία της Γης», λέει ο Iba.
Ο N. haggarti μπορεί να ανταγωνιζόταν ή να ξεπερνούσε σε μέγεθος τους μεγαλύτερους θαλάσσιους θηρευτές στον ωκεανό εκείνη την εποχή, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων ερπετών όπως οι μωσασάυροι και οι πλεσιόσαυροι με μακρύ λαιμό .
Πηγαίνοντας σε μεγάλα ύψη
Το τεράστιο χταπόδι N. haggarti μπορεί να ξεπερνούσε σε μέγεθος τα μεγαλύτερα θαλάσσια αρπακτικά ζώα στον ωκεανό την εποχή των δεινοσαύρων, συμπεριλαμβανομένων των τεράστιων ερπετών. Με μήκος έως και 19 μέτρα, επισκιάζει επίσης τα σημερινά γιγάντια καλαμάρια, καθιστώντας το πιθανώς το μεγαλύτερο γνωστό ασπόνδυλο.
Ενδείξεις στα απολιθωμένα σαγόνια υποδηλώνουν επίσης ότι τα χταπόδια πιθανότατα ανταγωνίζονταν αυτούς τους κορυφαίους θηρευτές για μια θέση στην τροφική αλυσίδα. Οι ερευνητές διαπίστωσαν συνεχή φθορά και ζημιές στα σαγόνια, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα χταπόδια ήταν ισχυρά και αδηφάγα αρπακτικά που δάγκωναν συστηματικά όστρακα και κόκαλα.
Η ανακάλυψη μπορεί να σημαίνει ότι τα αρχαία θαλάσσια οικοσυστήματα ήταν πιο περίπλοκα και είχαν ένα ευρύτερο φάσμα θηρευτών από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
«Για πολύ καιρό, η κορυφή του θαλάσσιου τροφικού πλέγματος θεωρούνταν ότι κυριαρχούνταν από μεγάλα σπονδυλωτά», λέει ο Iba. «Η μελέτη μας δείχνει ότι τα γιγάντια ασπόνδυλα – τα χταπόδια – κατείχαν επίσης αυτόν τον ρόλο στην Κρητιδική».
Ο Christian Klug, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, λέει ότι επειδή υπάρχουν ατελή λείψανα και οι ερευνητές έπρεπε να αναζητήσουν μόνο απολιθωμένα σαγόνια, είναι πιθανό το Nanaimoteuthis να ήταν λίγο μικρότερο. Αλλά, λέει, «δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτά τα ζώα συγκαταλέγονταν στους κορυφαίους θηρευτές». Μελλοντικά ευρήματα μπορεί να βοηθήσουν στον προσδιορισμό των ακριβών οικολογικών ρόλων αυτών των θηρίων, προσθέτει.
Ο Adiël Klompmaker, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στην Τασκαλούσα, ελπίζει ότι θα εμφανιστούν κάποια απολιθώματα γιγάντιων χταποδιών με διατηρημένο περιεχόμενο στομάχου.
«Αυτό θα μας έλεγε τι έτρωγαν», λέει. «Ασπόνδυλα με κέλυφος, όπως οι μεγάλοι αμμωνίτες , ή μήπως κυνηγούσαν και μεγάλα σπονδυλωτά;»
Μόνο ο χρόνος και η συνεχιζόμενη εργασία των παλαιοντολόγων θα αποκαλύψουν περισσότερα μυστικά των «κράκεν».
