Ανακαλύφθηκε ο Τυραννόσαυρος των θαλασσών

Η λάθος ταυτοποίηση

Καθώς εξέταζε ένα απολίθωμα στη συλλογή του μουσείου, η Zietlow παρατήρησε ότι ένα δείγμα που είχε χαρακτηριστεί ως Tylosaurus proriger — ένα γνωστό είδος μοσάσαυρου που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1869 — δεν ταίριαζε πλήρως με τα υπόλοιπα δείγματα του ίδιου είδους. Το απολίθωμα είχε ανακαλυφθεί το 1979 κοντά σε τεχνητή λίμνη έξω από το Ντάλας.

Μετά από σύγκριση με το αρχικό απολίθωμα αναφοράς του T. proriger που φυλάσσεται στο Μουσείο Συγκριτικής Ζωολογίας του Χάρβαρντ, η ομάδα διαπίστωσε ότι επρόκειτο για νέο είδος. Το συγκεκριμένο δείγμα δεν ήταν το μόνο που είχε ταυτοποιηθεί λάθος· περισσότερα από δώδεκα απολιθώματα σε άλλα ιδρύματα παρουσίαζαν τα ίδια χαρακτηριστικά.

Σε σύγκριση με τον T. proriger, ο νέος T. rex ήταν περίπου 4 μέτρα μακρύτερος, είχε λεπτά πριονωτά δόντια — χαρακτηριστικό που έλειπε από τον T. proriger — και έζησε αρκετά εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Τα περισσότερα απολιθώματα του T. proriger βρέθηκαν στο σημερινό Κάνσας και έχουν ηλικία περίπου 84 εκατομμυρίων ετών, ενώ τα απολιθώματα που πλέον αναγνωρίζονται ως T. rex προέρχονται κυρίως από το Τέξας και χρονολογούνται πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια. Εκείνη την εποχή, η Δυτική Εσωτερική Θάλασσα εκτεινόταν από τον Κόλπο του Μεξικού έως την Αρκτική και φιλοξενούσε πολλά θαλάσσια πλάσματα, ανάμεσά τους και μοσάσαυρους.

Ένας βίαιος «τύραννος» των θαλασσών

Η ανατομία του νέου T. rex δείχνει ότι, όπως και οι συγγενείς του μοσάσαυροι, ήταν ένας τρομερός θαλάσσιος θηρευτής. Εκτός από το τεράστιο μέγεθός του, διέθετε ισχυρούς μυς στον λαιμό και στις γνάθους.

Ορισμένα απολιθώματα παρουσιάζουν σημάδια σοβαρών τραυματισμών. Ένα δείγμα που φυλάσσεται στο Μουσείο Φύσης και Επιστήμης Perot στο Ντάλας, γνωστό ως «Black Knight», δεν έχει το μπροστινό μέρος του ρύγχους του και παρουσιάζει σπασμένη κάτω γνάθο. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ζημιές προκλήθηκαν από άλλο άτομο του ίδιου είδους.

«Η μελέτη μας και η εξέταση καλοδιατηρημένων απολιθωμάτων από το βόρειο Τέξας δείχνουν επίπεδα βίας μέσα στο ίδιο το είδος που δεν έχουμε ξαναδεί σε άλλα δείγματα Tylosaurus», δήλωσε ο Ron Tykoski, συν-συγγραφέας της μελέτης και επιμελητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Μουσείο Perot.

Ένα όνομα που ξεχωρίζει

Άλλα διάσημα απολιθώματα μοσάσαυρων που μέχρι τώρα θεωρούνταν T. proriger θα επαναταξινομηθούν πλέον ως T. rex. Ανάμεσά τους είναι ο «Bunker», ένα μεγάλο απολίθωμα που εκτίθεται στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας και ανακαλύφθηκε το 1911 καθώς και η «Sophie», που εκτίθεται στο Μουσείο Yale Peabody.

Το όνομα αποτελεί επίσης αναφορά σε μια παλαιότερη θεωρία. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 ο παλαιοντολόγος Τζον Θούρμοντ είχε προτείνει ότι οι μεγάλοι τυλόσαυροι του βορειοανατολικού Τέξας ίσως ανήκαν σε άγνωστο είδος. Τους είχε ανεπίσημα ονομάσει Tylosaurus thalassotyrannus, δηλαδή «θαλάσσιος τύραννος».

Δεν είναι η πρώτη φορά που το όνομα «T. rex» συνδέεται με ονοματολογικές περιπέτειες. Ο χερσαίος Tyrannosaurus rex παραλίγο να ονομαστεί Manospondylus gigas, μετά την περιγραφή δύο μερικών σπονδύλων από τον παλαιοντολόγο Έντουαρντ Κόουπ το 1892. Αργότερα αποδείχθηκε ότι τα οστά ανήκαν σε T. rex, αλλά ήταν υπερβολικά ελλιπή για ασφαλή ταξινόμηση όταν ανακαλύφθηκαν. Μέχρι να λυθεί το ζήτημα, το όνομα Tyrannosaurus rex είχε ήδη καθιερωθεί στην επιστημονική κοινότητα και στη λαϊκή κουλτούρα.

Η νέα μελέτη δεν περιορίστηκε μόνο στην αναγνώριση του νέου είδους. Οι επιστήμονες επανεξέτασαν επίσης ένα μακροχρόνιο πρόβλημα στην έρευνα των μοσάσαυρων: τα δεδομένα που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη των εξελικτικών τους σχέσεων έχουν αλλάξει ελάχιστα εδώ και σχεδόν 30 χρόνια.

Με νέα ανάλυση των εξελικτικών δεδομένων, η ομάδα πρότεινε ένα νέο εξελικτικό οικογενειακό δέντρο για τους τυλόσαυρους και υποστήριξε ότι η εξέλιξη των μοσάσαυρων χρειάζεται συνολική επανεκτίμηση. «Αυτή η ανακάλυψη δεν αφορά μόνο την ονομασία ενός νέου είδους» δήλωσε η Ζιέτλοου.  «Αναδεικνύει την ανάγκη να επανεξετάσουμε παλιές παραδοχές για την εξέλιξη των μοσάσαυρων και να εκσυγχρονίσουμε τα εργαλεία που χρησιμοποιούμε για τη μελέτη αυτών των εμβληματικών θαλάσσιων ερπετών».