Μια νέα εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble δείχνει με εντυπωσιακές λεπτομέρειες ένα σπειροειδή γαλαξία που λάμπει από αστρικά σμήνη και ανήκει σε ένα γαλαξιακό σμήνος παρόμοιο με αυτό στο οποίο ανήκει και ο δικός μας γαλαξίας.
Ο γαλαξίας NGC 3137 βρίσκεται σε απόσταση 53 εκατομμυρίων ετών φωτός στον αστερισμό της Αντλίας. Η εικόνα προσφέρει στους αστρονόμους μια εξαιρετική ευκαιρία να μελετήσουν τον κύκλο γέννησης και θανάτου των άστρων ενώ δίνει και μια εικόνα ενός γαλαξιακού συστήματος παρόμοιου με τον δικό μας.
Ο NGC 3137 παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον επειδή κινείται στο Διάστημα μαζί με μια ομάδα γαλαξιών που θεωρείται παρόμοια με το Τοπικό Σμήνος δηλαδή την ομάδα γαλαξιών στην οποία ανήκει ο δικός μας γαλαξίας. Όπως και στην Τοπική Ομάδα η ομάδα του NGC 3175 περιλαμβάνει δύο μεγάλους σπειροειδείς γαλαξίες, τον NGC 3137 και τον NGC 3175. Στη δική μας ομάδα τα μεγαλύτερα μέλη είναι ο γαλαξίας μας και η Ανδρομέδα. Και στις δύο περιπτώσεις υπάρχουν επίσης πολλοί μικρότεροι νάνοι γαλαξίες αν και δεν είναι ακόμη γνωστός ο ακριβής αριθμός τους στην ομάδα του NGC 3137.
Τα χαρακτηριστικά
Η εικόνα δημιουργήθηκε από παρατηρήσεις σε έξι διαφορετικά φάσματα χρώματος αναδεικνύοντας πολλές πτυχές του γαλαξία. Στο κέντρο του που περιβάλλεται από λεπτά νέφη σκόνης βρίσκεται μια μαύρη τρύπα με μάζα περίπου 60 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Ο γαλαξίας είναι έντονα κεκλιμένος από τη δική μας οπτική γωνία κάτι που επιτρέπει μια μοναδική θέα της σπειροειδούς δομής του. Στην εικόνα διακρίνονται επίσης μερικά άστρα του γαλαξία μας αλλά και πιο μακρινοί γαλαξίες.
Παρότι όλα αυτά τα χαρακτηριστικά είναι εντυπωσιακά, τα πραγματικά πρωταγωνιστικά στοιχεία είναι τα λαμπερά αστρικά σμήνη. Ο γαλαξίας είναι γεμάτος από πυκνά σύνολα φωτεινών μπλε άστρων και κόκκινα νέφη αερίων τα οποία υποδηλώνουν την παρουσία νεαρών θερμών άστρων που βρίσκονται ακόμη μέσα στα νεφελώματα γέννησής τους.
Ακριβώς αυτά τα αστρικά σμήνη είναι που προσελκύουν το ενδιαφέρον του Hubble. Οι ερευνητές πραγματοποιούν ένα πρόγραμμα παρατήρησης που επικεντρώνεται σε αστρικά σμήνη σε 55 κοντινούς γαλαξίες, με στόχο να εντοπίσουν τα σμήνη και τα φωτεινά νεφελώματα που τα περιβάλλουν και να προσδιορίσουν την ηλικία των άστρων.
Το πρόγραμμα PHANGS-HST αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης συνεργασίας που συνδυάζει δεδομένα από το Hubble, το James Webb και το Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Μαζί αυτά τα ισχυρά παρατηρητήρια προσφέρουν μια μοναδική εικόνα της δημιουργίας άστρων στο κοντινό Σύμπαν από τα νεογέννητα άστρα μέχρι τους αρχαίους πληθυσμούς που σχηματίστηκαν στα πρώτα στάδια των γαλαξιών.
