Το σκάφος πραγματοποιεί την τέταρτη πτήση του χωρίς κανείς να γνωρίζει τι μεταφέρει και τι κάνει.
Το απόρρητο διαστημοπλάνο της Κίνας βρίσκεται ξανά σε τροχιά γύρω από τη Γη. Όπως έγινε γνωστό το σκάφος Shenlong «Θεϊκός Δράκος» εκτοξεύθηκε πριν από λίγες μέρες από το Κέντρο Εκτοξεύσεων Δορυφόρων Jiuquan στην έρημο Γκόμπι ξεκινώντας την τέταρτη αποστολή του.
Δεν γνωρίζουμε πολλές λεπτομέρειες καθώς η κινεζική κυβέρνηση έχει δώσει ελάχιστες πληροφορίες για το Shenlong του οποίου οι τρεις προηγούμενες πτήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά πραγματοποιήθηκαν τον Σεπτέμβριο του 2020, τον Μάιο του 2023 και τον Σεπτέμβριο του 2024 με διάρκεια δύο ημερών, 276 ημερών και 266 ημερών αντίστοιχα.
Η επίσημη διατύπωση είναι γενική και ουδέτερη: το Shenlong συμβάλλει στη δοκιμή τεχνολογιών που θα ανοίξουν τον δρόμο για πιο βολικές και οικονομικές μεθόδους μεταφοράς μετ’ επιστροφής για την ειρηνική χρήση του Διαστήματος στο μέλλον. Αυτό θυμίζει την αιτιολόγηση που δίνει ο αμερικανικός στρατός για το διαστημοπλάνο X-37B των ΗΠΑ με το οποίο θεωρείται ότι το Shenlong μοιάζει σε γενικές γραμμές. Η μυστικότητα αποτελεί κοινό χαρακτηριστικό καθώς τα περισσότερα ωφέλιμα φορτία και οι δραστηριότητες του X 37B είναι απόρρητα.
Οι αναλυτές πιστεύουν ότι η Αμερικανική Διαστημική Δύναμη διαθέτει δύο οχήματα X 37B, μήκους περίπου 8,8 μέτρων, που θυμίζουν μικρογραφία των παλαιών διαστημικών λεωφορείων της NASA. Το X 37B έφτασε για πρώτη φορά σε τροχιά το 2010 και αυτή τη στιγμή εκτελεί την όγδοη αποστολή του η οποία εκτοξεύθηκε τον περασμένο Αύγουστο με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX.
Παρότι Αμερικανοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι το X 37B είναι απλώς μια πλατφόρμα δοκιμών τεχνολογίας το όχημα έχει προκαλέσει υποψίες σε ορισμένους κύκλους. Στα πρώτα χρόνια των πτήσεων του η Κίνα φέρεται να το αντιμετώπιζε ως πιθανό διαστημικό όπλο. Ωστόσο ειδικοί θεωρούν αυτούς τους φόβους υπερβολικούς αν και δεν αποκλείεται το σκάφος να διαθέτει δυνατότητες εκτέλεσης κατασκοπευτικών ή άλλους στρατιωτικού χαρακτήρα αποστολών.
Σύμφωνα με το Ίδρυμα Secure World Foundation το X 37B δεν έχει προσεγγίσει ή συναντηθεί με άλλα γνωστά διαστημικά αντικείμενα και συνήθως κινείται σε τροχιές χαμηλότερες από τη συντριπτική πλειονότητα των επιχειρησιακών δορυφόρων. Επιπλέον λόγω του μικρού χώρου ωφέλιμου φορτίου και της περιορισμένης ισχύος του θα ήταν ακατάλληλο ως διαστημικό οπλικό σύστημα
Η απάντηση της Κίνας
Παρόμοια επιχειρήματα ισχύουν και για το Shenlong, το οποίο εκτιμάται ότι έχει παρόμοιο μέγεθος με το X 37B. Ωστόσο, σε αντίθεση με το αμερικανικό σκάφος, το Shenlong έχει πραγματοποιήσει προσεγγίσεις με άλλα αντικείμενα σε τροχιά. Σε καθεμία από τις τρεις προηγούμενες αποστολές του απελευθέρωσε ένα ή περισσότερα αντικείμενα σε τροχιά κάτι που έγινε γνωστό όχι από την Κίνα αλλά από τον αμερικανικό στρατό, ιδιωτικές εταιρείες παρακολούθησης διαστημικής δραστηριότητας και ερασιτέχνες αστρονόμους.
Σύμφωνα με το Secure World Foundation το αντικείμενο που αναπτύχθηκε στην πρώτη αποστολή επέδειξε δυνατότητες μετάδοσης σήματος,ενώ εκείνο της δεύτερης αποστολής φέρεται να διέθετε ανεξάρτητη προωθητική ικανότητα. Το Shenlong έχει επίσης πραγματοποιήσει πολλαπλούς ελιγμούς εγγύτητας και επιχειρήσεις σύλληψης ή πρόσδεσης με τα αντικείμενα που ανέπτυξε.
Οι επιχειρήσεις προσέγγισης και εγγύτητας θεωρούνται κρίσιμη τεχνογνωσία καθώς επιτρέπουν τον ανεφοδιασμό, την αναβάθμιση ή την απομάκρυνση δορυφόρων αλλά ενδεχομένως και την επιθεώρηση ή παρέμβαση σε δορυφόρους άλλων χωρών. Ειδικοί επισημαίνουν ότι η κατάκτηση αυτής της ικανότητας αποτελεί βασικό στοιχείο για όποιον επιδιώκει υπεροχή στο Διάστημα.
Η μυστικότητα που περιβάλλει τόσο το Shenlong όσο και το X 37B καθιστά δύσκολη την αξιολόγηση των πραγματικών κινδύνων. Ορισμένοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι μεγαλύτερη διαφάνεια από όλες τις πλευρές θα μπορούσε να μειώσει τις ανησυχίες και να αποτρέψει τα χειρότερα σενάρια που συχνά γεννά η έλλειψη πληροφόρησης.
