Στον πάγο του Μιλάνου, η ιστορία του ίσως αποδειχθεί το πιο ανθρώπινο κεφάλαιο των Αγώνων
Μαγειρεύει ομελέτες πριν από κρίσιμους αγώνες, ψήνει μπριζόλες μετά από μεγάλες νίκες, κάνει τα πρωινά ψώνια για να κοιμούνται οι συμπαίκτες του, τους μεταφέρει με ενοικιαζόμενο βαν και – όπως λένε – έχει βάλει και το χέρι στην τσέπη για πτήσεις και ξενοδοχεία.Αλλά δεν είναι ούτε ο μπαμπάς τους, ούτε ο προπονητής.
Σπεύδει να το ξεκαθαρίσει αυτό σε αυτοσχέδιο μπλουζάκι, που φέρει την επιγραφή: «Δεν είμαι ο μπαμπάς και δεν είμαι ο κόουτς». Ο Ριτς Ρουόνονεν είναι 54 ετών, δικηγόρος αποζημιώσεων προσωπικών ατυχημάτων στη Μινεσότα – και το πιο απρόσμενο όνομα της αμερικανικής ομάδας κέρλινγκ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μιλάνο – Κορτίνα. Η Wall Street Journal παρουσιάζει την ιστορία του.
Ένα όνειρο που δεν έσβησε ποτέ
Ο Ρουόνονεν εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο εθνικό πρωτάθλημα το 1998. Κατέκτησε τον τίτλο δέκα χρόνια αργότερα και έκτοτε αποτελεί σταθερή παρουσία στο άθλημα, πολύ πριν γεννηθούν κάποιοι από τους σημερινούς συμπαίκτες του.
Όμως οι Ολυμπιακοί Αγώνες του ξέφευγαν συνεχώς. Το πιο οδυνηρό πλήγμα ήρθε πριν από το Πεκίνο το 2022, όταν η πρόκριση κρίθηκε στο τελευταίο βολέ. Στα 50 του, πίστεψε ότι το όνειρο είχε τελειώσει οριστικά. «Ειλικρινά, νόμιζα πως είχε τελειώσει πριν τέσσερα χρόνια», λέει. «Ίσως και πριν οκτώ».
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο. Ο αρχηγός μιας ανερχόμενης αμερικανικής ομάδας αντιμετώπιζε σοβαρό αυτοάνοσο νόσημα και χρειαζόταν αντικαταστάτη. Παρά τη διαφορά ηλικίας – οι υπόλοιποι είναι περίπου στην ηλικία των παιδιών του – ο Ρουόνονεν ταίριαξε αμέσως στον πάγο. Όταν ο αρχηγός ανάρρωσε, εκείνος παρέμεινε ως αναπληρωματικός.
Η ομάδα προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς. Και μαζί της προκρίθηκε κι εκείνος.
Ο δικηγόρος που περιμένει… ένα γλίστρημα
Για να καταγραφεί επίσημα ως Ολυμπιονίκης, πρέπει να αγωνιστεί έστω σε έναν αγώνα. Αυτό σημαίνει ότι χρειάζεται μια αλλαγή. Η ειρωνεία δεν περνά απαρατήρητη: είναι δικηγόρος υποθέσεων πτώσης και τραυματισμού. Και θα γίνει Ολυμπιονίκης αν… κάποιος γλιστρήσει.
«Η ειρωνεία δεν μας διαφεύγει», λένε γελώντας οι συμπαίκτες του. Ο ίδιος δηλώνει ότι το να συμμετέχει έστω και για ένα λεπτό στους Ολυμπιακούς θα είναι η μεγαλύτερη στιγμή της ζωής του. «Το ξέρουν τα παιδιά μου και το ξέρει και η γυναίκα μου».
Από το δικαστήριο στο παγοδρόμιο
Στη νομική του καριέρα είναι συνέταιρος σε μεγάλη εταιρεία αποζημιώσεων. Πριν αναχωρήσει για το Μιλάνο, ενεργοποίησε αυτόματη απάντηση email: «Βρίσκομαι εκτός γραφείου, παίζοντας στους Ολυμπιακούς Αγώνες».
Η εμπειρία του ως δικηγόρου έχει φανεί χρήσιμη και στον πάγο. Σε πρόσφατο εθνικό πρωτάθλημα, ανέλαβε να «εκδικάσει» μια αμφιλεγόμενη παράβαση hog-line, μετατρέποντας τον κανονισμό σε νομική επιχειρηματολογία. «Ο δικηγόρος μέσα του βγήκε αμέσως», σχολιάζουν συμπαίκτες του.
Παρά τα 54 του χρόνια –και τα πειράγματα για την ηλικία του– παραμένει ανταγωνιστικός. Δεν κοιμάται πολύ, μόλις πρόσφατα άνοιξε Instagram («ήμουν πάντα του Facebook», λέει), και αντιμετωπίζει με χιούμορ τις τεχνικές αδυναμίες του: «Γλιστράω άσχημα συνέχεια. Είμαι σχεδόν 100 χρονών».
Ένα προσωπικό θαύμα στον πάγο
Ο Ρουόνονεν μεγάλωσε στη Μινεσότα, σε μια εποχή που οι παίκτες κέρλινγκ κάπνιζαν ακόμη μέσα στα κλειστά γήπεδα. Δούλευε 80 ώρες την εβδομάδα το καλοκαίρι για να μπορεί να αγωνίζεται τον χειμώνα. Το άθλημα δεν του χάρισε ποτέ εύκολη πορεία.
Σήμερα, βρίσκεται μια ανάσα από το να γράψει ιστορία. Αν αγωνιστεί, θα ξεπεράσει το ρεκόρ ηλικίας που κατέχει από το 1932 ο 52χρονος τότε πατινέρ Τζόζεφ Σάβατζ.
Οι συμπαίκτες του υπόσχονται ότι θα του δώσουν χρόνο συμμετοχής. Μέχρι τότε, ο ίδιος αστειεύεται πως υπάρχει και «εναλλακτική» λύση για να βρεθεί στον πάγο. «Δεν είναι αρκετά μεγάλοι για να θυμούνται», λέει χαμογελώντας. «Αλλά ξέρετε ποια είναι η Τόνια Χάρντινγκ, έτσι;»
Το όνειρο ενός 54χρονου δικηγόρου δεν μοιάζει με ολυμπιακό παραμύθι. Κι όμως, στον πάγο του Μιλάνου, η ιστορία του ίσως αποδειχθεί το πιο ανθρώπινο κεφάλαιο των Αγώνων.
