Από τις Μεγάλες Πεδιάδες έως την Ανατολική Ακτή, από τον Μισισιπή έως τη Νέα Υόρκη, ένα αρκτικό κύμα πρωτοφανούς έντασης συνεχίζει να σαρώνει τις ΗΠΑ, αφήνοντας πίσω του νεκρούς, πόλεις βυθισμένες στο σκοτάδι, παραλυμένες μεταφορές και εκατομμύρια ανθρώπους σε κατάσταση συναγερμού. Το θερμόμετρο κατρακύλησε σε επίπεδα που θυμίζουν Καναδά ή Αλάσκα, ενώ η «αίσθηση ψύχους» άγγιξε τους -45 βαθμούς Κελσίου σε ορισμένες περιοχές.
Περισσότεροι από 200 εκατομμύρια πολίτες βρέθηκαν υπό προειδοποιήσεις για επικίνδυνο ψύχος. Και καθώς το βαρύ χιόνι της καταιγίδας του Σαββατοκύριακου υποχωρούσε προς τον Ατλαντικό, το πραγματικό μέτωπο του κινδύνου μόλις άρχιζε: το ανελέητο κρύο.
Ένας αυξανόμενος απολογισμός θανάτων
Οι καιρικές συνθήκες έχουν ήδη κατηγορηθεί για τουλάχιστον 30 θανάτους, με τον αριθμό να αυξάνεται καθώς οι αρχές διερευνούν νέα περιστατικά. Άνθρωποι πέθαναν από υποθερμία, τροχαία δυστυχήματα σε παγωμένους δρόμους, δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα λόγω πρόχειρων μέσων θέρμανσης, αλλά και από καρδιακά επεισόδια την ώρα που προσπαθούσαν να απομακρύνουν χιόνι.
- Στο Νιου Τζέρσεϊ, ένας 67χρονος άνδρας βρέθηκε νεκρός στο πεζοδρόμιο με ένα φτυάρι χιονιού στο χέρι.
- Στο Κεντάκι, μια 72χρονη γυναίκα πέθανε από υποθερμία.
- Στη Λουιζιάνα, ένας ηλικιωμένος έχασε τη ζωή του από αναθυμιάσεις γεννήτριας.
- Στο Αρκάνσας, δύο νέοι σκοτώθηκαν σε ατυχήματα με ATV πάνω στον πάγο.
Οι πολιτείες που θρηνούν νεκρούς περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, την Πενσυλβάνια, το Τενεσί, το Μισισιπή, το Τέξας, το Οχάιο, τη Νότια Καρολίνα, το Κάνσας, τη Μασαχουσέτη και τη Νέα Υόρκη.
Σκοτάδι και αγωνία: η κατάρρευση της ηλεκτροδότησης
Το αρκτικό κύμα δεν έφερε μόνο κρύο. Έφερε και ενεργειακή κρίση. Πάνω από ένα εκατομμύριο νοικοκυριά στον αμερικανικό Νότο και τον μεσοατλαντικό άξονα βρέθηκαν χωρίς ρεύμα. Στο Τενεσί, στο Μισισιπή, στη Λουιζιάνα και στο Τέξας, ο πάγος κατέστρεψε γραμμές μεταφοράς, γκρέμισε στύλους, έριξε χιλιάδες δέντρα πάνω στο δίκτυο. Στην Οξφόρδη του Μισισιπή, ολόκληρη η πόλη παραλύει. Δρόμοι απροσπέλαστοι, νοικοκυριά χωρίς θέρμανση, επιχειρήσεις κλειστές. Οι ζημιές στο δίκτυο χαρακτηρίζονται από τις αρχές «πρωτοφανείς» και η πλήρης αποκατάσταση ενδέχεται να διαρκέσει εβδομάδες.
Μπροστά στον κίνδυνο γενικευμένων μπλακ άουτ, η κυβέρνηση Τραμπ έδωσε έκτακτη άδεια σε μεγάλες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας –όπως η Duke Energy και το δίκτυο PJM Interconnection– να χρησιμοποιήσουν εφεδρικούς πόρους παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, ακόμη και ρυπογόνες εφεδρικές γεννήτριες, προκειμένου να αποφευχθεί η κατάρρευση του συστήματος.
Μετακινήσεις σε χάος: ακυρώσεις, καθυστερήσεις και κλειστοί δρόμοι
Η καταιγίδα «πάγωσε» και τις μεταφορές. Πάνω από 20.000 πτήσεις ακυρώθηκαν ή καθυστέρησαν σε ΗΠΑ και Καναδά. Τα αεροδρόμια της Βοστώνης, της Φιλαδέλφειας, της Νέας Υόρκης και του Ντάλας βρέθηκαν στο επίκεντρο της αναστάτωσης.
Στον αυτοκινητόδρομο Ι-95, σχεδόν μισό μέτρο χιόνι κάλυψε το οδόστρωμα.
Στο Οχάιο, η πολιτειακή τροχαία ανταποκρίθηκε σε πάνω από 2.700 τροχαία περιστατικά μέσα σε λίγες ημέρες.
Στο Νιου Χάμσαϊρ, οι αρχές δημοσιοποίησαν εικόνες από σωρούς κατεστραμμένων οχημάτων, προτρέποντας τους πολίτες να μείνουν στα σπίτια τους.
Στο Πίτσμπουργκ, 37 εκχιονιστικά τέθηκαν εκτός λειτουργίας λόγω του ψύχους, οδηγώντας την πόλη στην κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης.
Οι πιο ευάλωτοι στο επίκεντρο
Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί η κατάσταση των αστέγων. Η Νέα Υόρκη ενεργοποίησε Ενισχυμένο Μπλε Κώδικα, διασφαλίζοντας ότι κανείς δεν θα απορριφθεί από καταφύγιο. Πάνω από 50 νοσοκομεία και δεκάδες δομές άνοιξαν τις πόρτες τους όλο το 24ωρο. Στο Ντάλας, ένα κέντρο φιλοξενίας γέμισε με περισσότερους από 1.100 ανθρώπους, ενώ δεκάδες μεταφέρθηκαν σε ξενοδοχεία. Πυροσβέστες και κοινωνικές υπηρεσίες κυριολεκτικά «σάρωναν» τους δρόμους για να απομακρύνουν ανθρώπους από θανατηφόρες συνθήκες.
Πολιτεία σε κατάσταση πολέμου με το κρύο
Η Εθνοφρουρά αναπτύχθηκε στο Μισισιπή, στη Νέα Υόρκη και στη Βόρεια Καρολίνα.
Μεταφορά τροφίμων, νερού, γεννητριών, έλεγχος κυκλοφορίας, καθαρισμός συντριμμιών: μια επιχείρηση που θυμίζει φυσική καταστροφή μεγάλης κλίμακας.
Την ίδια ώρα, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα ανακοίνωσε ότι, παρά το κλείσιμο κυβερνητικών υπηρεσιών στην Ουάσινγκτον, η κρίσιμη συνεδρίαση για τα επιτόκια θα πραγματοποιηθεί κανονικά – μια ένδειξη ότι το κράτος προσπαθεί να διατηρήσει θεσμική κανονικότητα μέσα στο χάος.
Μια χώρα στα όρια – και ένα προειδοποιητικό μήνυμα
Οι μετεωρολόγοι προειδοποιούν ότι το αρκτικό κύμα δεν έχει τελειώσει. Το ψύχος θα επαναπαγώσει πάγο και χιόνι, επιδεινώνοντας τις διακοπές ρεύματος και αυξάνοντας τον κίνδυνο νέων θυμάτων. Νέες χιονοθύελλες απειλούν τη Νέα Υόρκη, τη Φιλαδέλφεια και τη Βοστώνη το επόμενο Σαββατοκύριακο. Το αρκτικό μέτωπο διέγραψε μια καταστροφική πορεία 4.000 χιλιομέτρων, αφήνοντας πίσω του ένα σαφές μήνυμα: ακόμη και μια υπερδύναμη μπορεί να γονατίσει μπροστά στη φύση.
Και καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες παλεύουν να ξαναφέρουν φως, θέρμανση και κανονικότητα, το ερώτημα που πλανάται είναι βαθύτερο:
πόσο έτοιμη είναι πραγματικά η χώρα για έναν κόσμο ακραίων καιρικών φαινομένων που έρχονται για να μείνουν;
