Πρόκειται για ένα γιγάντιο σαυροειδές ερπετό που ζούσε πριν κάνουν την εμφάνιση τους οι δεινόσαυροι.
Ερευνητές ανακάλυψαν ένα άγνωστο είδος ερπετού που περιπλανιόταν στη Βραζιλία πριν από 240 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Τριαδική περίοδο, λίγο πριν από την εμφάνιση των δεινοσαύρων. Η ανακάλυψη αυτή συμπληρώνει κενά στην κατανόησή μας για την εποχή πριν οι δεινόσαυροι κυριαρχήσουν στη Γη και φωτίζει περαιτέρω τη σύνδεση ανάμεσα σε ό,τι είναι σήμερα η Αφρική και η Νότια Αμερική. Το θωρακισμένο ερπετό έμοιαζε με δεινόσαυρο αλλά στην πραγματικότητα ήταν πρόγονος των σύγχρονων κροκοδείλων.
Οι επιστήμονες το ονόμασαν Tainrakuasuchus bellator, ένα όνομα που συνδυάζει ελληνικές, λατινικές και ιθαγενείς (Γκουαρανί) λέξεις της Βραζιλίας και σημαίνει «κροκόδειλος πολεμιστής με μυτερά δόντια». Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στην επιθεώρηση «Journal of Systematic Palaeontology».
«Η ανακάλυψή του ρίχνει φως σε μια κρίσιμη περίοδο στην ιστορία της ζωής, στην εποχή που προηγήθηκε της ανόδου των δεινοσαύρων», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης, Ροντρίγκο Τεμπ Μίλερ, παλαιοντολόγος στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Σάντα Μαρία στη Βραζιλία. Κατά την Τριαδική περίοδο (252–201 εκατ. χρόνια πριν), τα Αρχόσαυρα κυριαρχούσαν στους χερσαίους σπονδυλωτούς. Το όνομά τους σημαίνει «κυρίαρχα ερπετά» και χωρίζονται σε δύο κύριες ομάδες, την Ornithosuchia, από την οποία εξελίχθηκαν τα πουλιά και οι δεινόσαυροι και την Pseudosuchia, από την οποία προήλθαν οι κροκοδείλιοι.
Το T. bellator ανήκει στους Pseudosuchia. Είχε μήκος περίπου 2,4 μέτρα και βάρος 60 κιλά. Διέθετε μακρύ λαιμό, λεπτή γνάθο γεμάτη κοφτερά δόντια, και η ράχη του καλυπτόταν από οστεοδέρματα, οστέινες πλάκες παρόμοιες με αυτές των σύγχρονων κροκοδείλων. Το μερικό απολίθωμα, που περιλαμβάνει την κάτω γνάθο, τη σπονδυλική στήλη και τη λεκάνη, βρέθηκε στην περιοχή Ντόνα Φρανσίσκα της Βραζιλίας. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι λίγα απολιθώματα pseudosuchia αυτού του τύπου (γνωστά ως poposauroids) έχουν βρεθεί στη Νότια Αμερική.
«Ήταν ενεργός θηρευτής, αλλά παρά το μέγεθός του δεν ήταν ο μεγαλύτερος κυνηγός της εποχής του στο ίδιο οικοσύστημα ζούσαν γίγαντες μήκους έως και 7 μέτρων. Παρότι υπήρχε μεγάλη ποικιλία pseudosuchians, παραμένουν ελάχιστα κατανοητοί, καθώς τα απολιθώματά τους είναι εξαιρετικά σπάνια» εξήγησε ο Μίλερ.
Το T. bellator φαίνεται να έχει στενή συγγένεια με ένα άλλο είδος που βρέθηκε στην Τανζανία, το Mandasuchus tanyauchen, το οποίο έζησε πριν από περίπου 245 εκατομμύρια χρόνια, όταν η Αφρική και η Νότια Αμερική ήταν ακόμη ενωμένες στην υπερήπειρο Πανγαία. «Εκείνη την εποχή οι ήπειροι ήταν ακόμα ενωμένες, επιτρέποντας την ελεύθερη διάδοση των οργανισμών ανάμεσα σε περιοχές που σήμερα χωρίζονται από ωκεανούς. Έτσι, οι πανίδες της Βραζιλίας και της Αφρικής μοιράζονταν κοινά στοιχεία, που αντικατοπτρίζουν μια αλληλένδετη εξελικτική και οικολογική ιστορία» », εξήγησε ο Μίλερ.
