Σε νέα μελέτη που δημοσιεύεται οι επιστήμονες εξετάζουν προσεκτικά διάφορα χημικά απολιθώματα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα σφουγγάρια ήταν το είδος που εμφανίστηκε πολύ πιο πριν από τους περισσότερους πολυκύτταρους οργανισμούς. Η έρευνά τους έδειξε ότι τα σφουγγάρια υπήρχαν ήδη στον πλανήτη μας, πριν από περίπου 541 εκατομμύρια χρόνια.
Αν και πρόκειται για εξαιρετικά απλά ζώα, από την άποψη ότι δεν διαθέτουν πολύπλοκους οργανισμούς και νευρικά ή κυκλοφορικά συστήματα, διαθέτουν τα βασικά εκείνα χαρακτηριστικά που μπορούν να οριστούν ως ζώα. Δηλαδή, αποτελούνται από διαφορετικούς τύπους ευκαρυωτικών κυττάρων, δεν παρουσιάζουν κυτταρικό τοίχωμα και μπορούν να τραφούν όπως και να αλληλεπιδράσουν με το περιβάλλον τους.
Χρονικά, μετά από αυτά, ο πλανήτης μας εισήλθε σε μια ραγδαία φάση βιολογικής διαφοροποίησης, κατά την οποία εμφανίστηκαν οι περισσότερες μεγάλες ομάδες ζώων, όπως αυτές έχουν αποτυπωθεί σε απολιθωμένους καταλόγους. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, παρά την απλότητα που παρουσιάζουν, αποτελούν ίσως τον πιο κομβικό κρίκο στην ιστορία της ζωής στη Γη, σηματοδοτώντας τη μετάβαση από απλούς μονοκύτταρους οργανισμούς σε πιο περίπλοκες μορφές.
