Το Perseverance σπάει το ρεκόρ μεγαλύτερης διαδρομής στον Άρη και συνεχίζει. Στις 19 Ιουνίου, το όχημα με τις 6 ρόδες, ολοκλήρωσε επίσημα το μεγαλύτερο ημερήσιο ταξίδι από οποιοδήποτε ρομποτικό όχημα σε άλλο πλανήτη.
Σε μία μόνο διαδρομή κατάφερε να ταξιδέψει 411 μέτρα στη βραχώδη επιφάνεια του Άρη, που είναι εντυπωσιακή επίδοση για ένα όχημα αυτού του είδους. Μπορεί να μην ακούγεται πολύ, όμως σε σχέση με το Curiosity και το Opportunity, το Perseverance (Percy όπως τον αποκαλούν χαϊδευτικά) είναι τρέχει σαν δαιμονισμένο.
Σε αντίθεση με τα άλλα rovers, το Perseverance διαθέτει λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, που επεξεργάζεται και αναλύει τις εικόνες που βλέπει, ακόμα και όταν οι τροχοί του περιστρέφονται. Αντιθέτως, το Curiosity και το Opportunity πρέπει να σταματήσουν, να τραβήξουν φωτογραφίες και να επεξεργαστούν τις πληροφορίες που βλέπουν, για να αποφασίσουν την καλύτερη διαδρομή. Η δυνατότητα αυτή του Perseverance ανοίγει νέες δυνατότητες για την μελέτη του Άρη.
Το συνολικό ταξίδι του Perseverance περιλαμβάνει μια επική ανάβαση σε κρατήρα και τη μεγαλύτερη διαδρομή που έχει κάνει οποιοδήποτε όχημα σε άλλο πλανήτη, χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. 700 μέτρα απόλυτης ελευθερίας με τον αρειανό άνεμο να τον φυσάει στο πρόσωπο.
Ο λόγος για το πρόσφατο μακρύ ταξίδι του Perseverance έχει να κάνει με τις πέτρες που έχει σκοπό να συλλέξει. Τον τελευταίο 1.5 μήνα, το rover αναζητεί αργιλώδη πετρώματα στο οροπέδιο Krokodillen, που βρίσκεται στις εξωτερικές πλαγιές του κρατήρα Jezzero.
Αν διαπιστωθεί ότι δείγματα εδώ περιέχουν ορυκτά γνωστά ως «φυλλοπυριτικά», αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι άφθονο νερό μπορεί να υπήρχε εδώ στο μακρινό παρελθόν. Τα φυλλοπυριτικά μπορούν επίσης να διατηρήσουν υπολείμματα οργανικών υλικών από δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
«Αν βρούμε μια πιθανή βιο-υπογραφή εδώ, πιθανότατα θα προέρχεται από μια εντελώς διαφορετική και πολύ νωρίτερα εποχή της εξέλιξης του Άρη από αυτήν που βρήκαμε πέρυσι στον κρατήρα με τους «Καταρράκτες Cheyava»», δήλωσε ο Ken Farley, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου για το Perseverance, τον Μάιο.
«Τα πετρώματα Krokodillen σχηματίστηκαν πριν από τη δημιουργία του κρατήρα Jezzero, κατά την πρώιμη γεωλογική περίοδο του Άρη, τη Νωαχία, και είναι από τα παλαιότερα πετρώματα στον Άρη».
Σε ορισμένα μέρη του οροπεδίου, το Perseverance έχει βρει ήδη αργιλώδη πετρώματα, που έσπασαν όταν πέρασε από πάνω τους πολύ εύκολα. Η επιλογή ενός αξιόπιστου δείγματος είναι ζωτικής σημασίας, γιατί όπως καταλαβαίνεται, το rover δεν κινείται πολύ γρήγορα.
«Απομένουν επτά άδεια σωληνάρια δειγμάτων και πολύς ανοιχτός δρόμος μπροστά μας», δήλωσε τον Μάιο η Katie Stack Morgan, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance.
Στα τέλη του Ιουνίου, η ομάδα της NASA που χειρίζεται το Perseverance, αποφάσισε να επιστρέψει πίσω σε ένα σημείο που είχε συλλέξει δείγματα, το οποίο έχει την ισχυρότερη αργιλική υπογραφή μέχρι σήμερα. Για αυτό και η μεγάλη διαδρομή που έκανε το rover μέσα σε μια μέρα.
Από όλα τα ρόβερ που έχουν περιπλανηθεί σε άλλους πλανήτες, το ρόβερ Opportunity, το οποίο βρίσκεται στον Άρη από το 2004, έχει διανύσει τα περισσότερα χιλιόμετρα οδήγησης, περισσότερα από 45 χιλιόμετρα στα 15 χρόνια λειτουργίας του. Τo Opportunity μας είπε το τελευταίο αντίο το 2019, όταν μια τεράστια πλανητική καταιγίδα το κάλυψε, αφήνοντάς το χωρίς ηλιακή ενέργεια.
Το Opportunity, όντας rover του 2004, δεν είχε την ίδια προηγμένη τεχνολογία των άλλων δύο. Με αυτό το ρυθμό, το Perseverance δε θα αργήσει να σπάσει το ρεκόρ του Opportunity, αφού έχει διανύσει ήδη 36 χιλιόμετρα σε 4 χρόνια.
