Το ζεύγος ευρωπαϊκών διαστημοπλοίων Proba-3 δημιούργησε την πρώτη του τεχνητή έκλειψη ηλίου. Οι ολικές ηλιακές εκλείψεις αποτελούν σημαντικές επιστημονικές στιγμές που επιτρέπουν στους επιστήμονες να μελετήσουν το ηλιακό στέμμα, την απίστευτα ζεστή ατμόσφαιρα του Ήλιου, διερευνώντας τη συμπεριφορά του.
Πιο συγκεκριμένα ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αποφάσισε να αρχίσει να δημιουργεί τεχνητές εκλείψεις χρησιμοποιώντας την αποστολή Proba-3 και μόλις δημοσιοποιήθηκαν φωτογραφίες της πρώτης αυτής τεχνητής έκλειψης. Η τεχνητή έκλειψη συμβαίνει σε τροχιά μεταξύ των δύο διαστημοπλοίων, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να πετούν σε τέλειο σχηματισμό. Βρίσκονται σε απόσταση 150 μέτρων μεταξύ τους και ευθυγραμμίζονται για αρκετές ώρες κάθε φορά για να πραγματοποιούν ηλιακές παρατηρήσεις. Η ευθυγράμμιση είναι στο χιλιοστό, χάρη στην επαναστατική τεχνολογία πλοήγησης και εντοπισμού θέσης.
Το διαστημόπλοιο στην πλευρά του Ήλιου είναι το Occulter, σχεδιασμένο να μπλοκάρει τον ηλιακό δίσκο για το σκάφος από την πλευρά της Γης που είναι το Coronagraph. Το Occulter ρίχνει μια σκιά διαμέτρου 8 εκατοστών (3,15 ίντσες) στο οπτικό όργανο Coronagraph, ASPIICS. Η μελέτη του στέμματος με αυτόν τον τρόπο επιτρέπει στους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τον μηχανισμό που παράγει τον ηλιακό άνεμο, καθώς και την απελευθέρωση των στρεμματικών εκτινάξεων μάζας, οι οποίες δημιουργούν έντονα σέλας και μπορούν να βλάψουν την τεχνολογία στη Γη.
Σύμφωνα με τους ειδικούς οι εικόνες από την “τεχνητή έκλειψη” είναι συγκρίσιμες με εκείνες που λαμβάνονται κατά τη διάρκεια μιας φυσικής έκλειψης και η διαφορά είναι ότι μπορούν να δημιουργήσουν την έκλειψή μία φορά κάθε 19,6 ωρών τροχιάς, ενώ οι ολικές ηλιακές εκλείψεις συμβαίνουν φυσικά μόνο μία φορά, πολύ σπάνια δύο φορές το χρόνο. Ακόμη οι φυσικές ολικές εκλείψεις διαρκούν μόνο λίγα λεπτά, ενώ η Proba-3 μπορεί να διατηρήσει την τεχνητή έκλειψή της για έως και 6 ώρες.
Το Proba-3 πλησιάζει σχεδόν τόσο κοντά (σε παρατήρηση) στον Ήλιο όσο μια φυσική έκλειψη, αλλά αυτό που του λείπει εκεί, το αναπληρώνει με τον τεράστιο αριθμό παρατηρήσεων. Η εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά δίνει στο διαστημόπλοιο τον χρόνο να προετοιμαστεί για την ευθυγράμμιση. Μια σειρά από τεχνολογίες επιτρέπει στο ζευγάρι να πετάει μαζί με ακρίβεια χιλιοστού.
