Το μεθάνιο του Άρη είναι δύσκολο να εντοπιστεί, όμως μια λύση προετοιμάζεται ήδη. Ο λόγος για το MAGGIE, το αεροπλάνο που σχεδιάζεται για να πετάξει στον Κόκκινο Πλανήτη. Η μελέτη του αεροπλάνου έχει ήδη ξεκινήσει με χρηματοδότηση από την NASA. Η μελέτη θα διαρκέσει 9 μήνες και να μας δείξει αν υπάρχει τρόπος και λόγος για ένα αεροπλάνο να πετάει στον Άρη. Σίγουρα υπάρχει ξεκάθαρα ανάγκη για το αεροπλάνο, από επιστημονική άποψη, καθώς ήδη το ελικόπτερο του Άρη έκανε την τελευταία του πτήση. Το ελικόπτερο παρείχε πολλά στην επιστήμη για αυτό και η NASA προσπαθεί να στείλει την MAGGIE αυτή τη φορά.
Το ελικόπτερο Ingenuity της NASA ολοκλήρωσε 72 πτήσεις πάνω από την επιφάνεια του Άρη και έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη, μαζί με το ρόβερ Perseverance τον Φεβρουάριο του 2021. Τον περασμένο Ιανουάριο το Ingenuity είχε μια ανώμαλη προσγείωση, με αποτέλεσμα να χάσει έναν από του έλικές του.
Το MAGGIE — συντομογραφία του “Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer” — έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί για ένα Αρειανό έτος (σχεδόν δύο γήινα χρόνια) οπουδήποτε γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Πετώντας 1.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια, μια από τις κορυφαίες αποστολές του θα μπορούσε να είναι η εύρεση μεθανίου. Αυτό το άπιαστο μόριο θα μπορούσε να είναι σημάδι ζωής, αλλά οι επιστήμονες είχαν λίγη τύχη να ανακαλύψουν την παρουσία του στην ατμόσφαιρα του Άρη μετά από δεκαετίες αναζήτησης.
Το μεθάνιο είναι πιθανό αέριο βιολογικής υπογραφής και ήταν δύσκολο να βρεθεί στον Άρη. Εμφανίζεται συνέχεια στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη από διαστημόπλοια ή τον δορυφόρο που έχουμε γύρω από του, ενώ το ανιχνεύουμε και από τους φασματογράφους των τηλεσκοπίων εδώ στην Γη. Ακόμα και το Curiosity, το ρόβερ πριν το Perseverance, έχει ανιχνεύσει αρκετές φορές μεθάνιο. Το πρόβλημα όμως είναι πως τα επίπεδά του ανεβαίνουν και πέφτουν συνεχώς, χωρίς να γνωρίζουμε τον λόγο.
«Το επόμενο λογικό βήμα θα μπορούσε να είναι ένα ιπτάμενο όχημα όπως το MAGGIE», είπε ο κύριος ερευνητής Gecheng Zha. Ο Zha είναι Διευθύνων Σύμβουλος της Coflow Jet και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, ο οποίος έλαβε χρηματοδότηση εννέα μηνών στο πλαίσιο του προγράμματος της NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) για να εξερευνήσει περαιτέρω αυτήν την ιδέα.
Το MAGGIE βάσει του σχεδιασμού του θα μπορεί να πετάει συνεχόμενα για μια απόσταση 179 χιλιομέτρων. Ο Zha αναφέρει πως τα όργανα υψηλής ανάλυσης στο σκάφος, μπορούν να εντοπίσουν ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα ή άλλα στοιχεία, όπως νερό σε υγρή μορφή, στον Άρη. Το εξαιρετικό σκάφος όμως θα μπορεί να προσγειωθεί και σε οποιοδήποτε μέρος θέλουμε, ώστε να πάρει δείγματα.
Η εμβέλεια των 179 χιλιομέτρων του MAGGIE αναφέρεται και στην κατοχυρωμένη πατέντα της εταιρίας και χρησιμοποιεί αεροσυμπιεστές για να κρατάει το σκάφος ψηλά. Οι αεροσυμπιεστές μετακινούν μικρές ποσότητες ατμόσφαιρας από το πίσω μέρος των πτερυγίων προς τα εμπρός, αυξάνοντας την ανύψωση και μειώνοντας την αντίσταση.
Με αυτό τον τρόπο το MAGGIE θα είναι πιο ευέλικτο σε διαφορετικές θερμοκρασίες και πιέσεις της ατμόσφαιρας, κάτι που του επιτρέπει να κινείται στον πολύ αραιό αέρα του Κόκκινου πλανήτη, ανεξαρτήτως εποχής ή γεωγραφικού πλάτους. Η πίεση στην ατμόσφαιρα του Άρη είναι μόλις 6 με 10 millibar, που σημαίνει πως είναι στο 1/100 της ατμόσφαιρας της Γης, σύμφωνα με την NASA. Κατά την διάρκεια της ψυχρής περιόδου του πλανήτη, η ατμόσφαιρα συρρικνώνεται προκαλώντας μια περαιτέρω βουτιά στην πίεση.
Πριν φτάσει όμως στην εκτόξευση προς τον Άρη, το MAGGIE θα πρέπει να πετύχει τον βασικό στόχο της μελέτης για την Φάση 1 του NIAC. Ο στόχος είναι να περιηγηθεί το σκάφος σε αραιό αέρα, παρόμοιο με αυτόν του Άρη.
“Θα κάνουμε περισσότερο σχεδιασμό οχημάτων και μια μελέτη σκοπιμότητας, και θα κάνουμε επίσης την επιστημονική αποστολή”, είπε ο Zha, τονίζοντας ότι εταίροι όπως το Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια θα συμμετάσχουν επίσης στην επιστημονική πλευρά.
Αν τα καταφέρει το MAGGIE, θα περάσει στην φάση 2 της NIAC, για να εμβαθύνουν στους τομείς της μηχανικής και της επιστήμης. Μια σειρά από έρευνες θα μπορούσαν να εξετάσουν το περίεργο μαγνητικό πεδίο του Άρη, ενώ και η φωτογράφιση επιφανειών θα μας δώσει πολλές πληροφορίες.
Ο Zha εργάζεται πάνω στην ιδέα του MAGGIE για πάνω από 20 χρόνια, κυρίως από την πλευρά της μηχανικής.
Ας ελπίσουμε πως το MAGGIE θα τα καταφέρει σε μια εποχή δύσκολη για την NASA, καθώς είναι αντιμέτωπη με μεγάλες περικοπές στην χρηματοδότηση. Αν όλα πάνε καλά όμως, το MAGGIE θα ξεκινήσει το ταξίδι του προς τον Άρη, μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Πηγή: Techmaniacs
