Αυτή είναι η ανατολή του Ήλιου που θα βλέπει η ανθρωπότητα όταν φτάσει στον Άρη

Η ζώνη των yardangs εκτείνεται σε μήκος περίπου 16 χιλιομέτρων στις βορειοδυτικές περιοχές του όρους Σαρπ, ενός βουνού ύψους περίπου 5 χιλιομέτρων το οποίο το Curiosity ανεβαίνει από το 2014. Μάλιστα το ρόβερ πρόσφατα σημείωσε ακόμη ένα ορόσημο στην ανάβασή του φτάνοντας σε υψόμετρο 1 χιλιομέτρου τη μεγαλύτερη υψομετρική άνοδο που έχει επιτευχθεί ποτέ στον Άρη. Καθώς πλησιάζει ολοένα και περισσότερο στους σχηματισμούς yardang οι επιστήμονες της αποστολής αναμένουν ακόμη πιο εντυπωσιακές εικόνες και όπως ελπίζουν απαντήσεις για το πώς δημιουργήθηκαν αυτοί οι βράχοι.

Η γεωλογική ιστορία

Το Curiosity προσεδαφίστηκε στον Άρη τον Αύγουστο του 2012. Από το 2014 εξερευνά και αναρριχάται στο όρος Σαρπ μια περιοχή που πριν από δισεκατομμύρια χρόνια καλυπτόταν από λίμνες και ποτάμια.

Το όρος Σαρπ αποτελείται από διαδοχικά στρώματα, καθένα από τα οποία καταγράφει μια διαφορετική περίοδο της ιστορίας του Άρη. Μελετώντας τα οι επιστήμονες έχουν καταφέρει να μάθουν περισσότερα για τις λίμνες και τα ρέματα που κάλυπταν αυτή την περιοχή του Κόκκινου Πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Τελικά το νερό εξατμίστηκε αφήνοντας πίσω του αλατούχα ορυκτά. Όταν σταμάτησε να συσσωρεύεται νέο υλικό στο βουνό ένα μέρος των ήδη υπαρχόντων στρωμάτων ενδέχεται να διαβρώθηκε από τον άνεμο οδηγώντας στον σχηματισμό των yardangs.

«Το στρώμα των yardangs μοιάζει παράταιρο. Έχει λάθος χρώμα τα στρώματά του έχουν μια ασυνήθιστη κλίση και δίνει σχεδόν την εντύπωση ότι έχει επιχριστεί πάνω στο βουνό», δήλωσε ο Άσουιν Βασαβάντα, επιστημονικός υπεύθυνος του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA (JPL) στη Νότια Καλιφόρνια. «Αυτό, όμως, είναι που κάνει τόσο συναρπαστική την προσέγγισή του. Κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα τι ακριβώς δημιούργησε αυτό το στρώμα, αλλά μία από τις θεωρίες είναι ότι πρόκειται για τέφρα που αποτέθηκε από αρχαίες ηφαιστειακές εκρήξεις».

Το Curiosity βρίσκεται στο δεύτερο έτος της πέμπτης παράτασης της αποστολής του η οποία ξεκίνησε με την εξερεύνηση των ραχών που μοιάζουν με ιστό αράχνης. Κατά το επόμενο περίπου έτος, το ρόβερ θα κινηθεί κυρίως μέσα από στρώματα εμπλουτισμένα με θειικά και ανθρακικά ορυκτά, τα οποία αποτελούν ενδείξεις ότι η επιφάνεια του Άρη στέγνωσε σταδιακά στο μακρινό παρελθόν.

Κάποια στιγμή μέσα στο 2027 οι επιστήμονες ελπίζουν να φτάσουν στη βάση των σχηματισμών yardang. Εκεί, το Curiosity θα μπορέσει να χρησιμοποιήσει τον ρομποτικό του βραχίονα για να συλλέξει μοναδικά δεδομένα σχετικά με αυτούς τους μυστηριώδεις γεωλογικούς σχηματισμούς.