Τέσσερις αστροναύτες έφτασαν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έπειτα από ένα οκτάωρο ταξίδι-«εξπρές» που κατέρριψε το αμερικανικό ρεκόρ ταχύτητας και έγραψε επίσης ιστορία καθώς για πρώτη φορά μια μαύρη γυναίκα ηγήθηκε πληρώματος σε τροχιά.
Η SpaceX εκτόξευσε την κυβερνήτη Τζέσικα Γουότκινς και το πλήρωμά της (Crew 13) για λογαριασμό της NASA, έπειτα από καθυστέρηση τριών εβδομάδων προκειμένου να επισκευαστεί το σύστημα καυσίμων της κάψουλας Dragon, το οποίο παρουσίαζε διαρροή. Πυκνά σύννεφα απειλούσαν όλο το πρωί να ματαιώσουν την αντίστροφη μέτρηση όμως ο ουρανός καθάρισε αρκετά ώστε να καταστεί δυνατή η ασφαλής εκτόξευση από το Κέιπ Κανάβεραλ.
Επτά ώρες και 55 λεπτά αργότερα, η κάψουλα SpaceX Dragon «Grace» προσδέθηκε σε θύρα του ISS, καταγράφοντας το ταχύτερο ταξίδι αμερικανικού διαστημικού σκάφους προς τον σταθμό. Οι νέες αφίξεις — οι Αμερικανοί Γουότκινς και Λουκ Ντιλέινι, ο Καναδός Τζόσουα Κούτρικ και ο Ρώσος Σεργκέι Τετεριατνίκοφ — εισήλθαν στο διαστημικό σταθμό μέσω ενός υπό πίεση θαλάμου.
«Είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι που είμαστε εδώ. Αυτό είναι πραγματικά ένα ξεχωριστό μέρος», δήλωσε η Γουότκινς κατά τη ζωντανή μετάδοση της NASA. «Είναι εκπληκτικό και κάπως ειρωνικό να σκέφτεσαι ότι το ταξίδι για να φτάσεις εδώ είναι τόσο σύντομο, επειδή η διαδρομή μέχρι εδώ ήταν μακρά».
Ο Καναδός Κούτρικ, η σύζυγος του οποίου πρόκειται να γεννήσει ενώ εκείνος θα βρίσκεται στο Διάστημα, δήλωσε ότι «αισθάνεται πραγματικά ωραία» που εκπροσωπεί τη χώρα του στο Διάστημα. Πρόσθεσε ότι «ανυπομονεί για μια καλή αποστολή μετά από λίγο ύπνο. Αυτό θα πάω να κάνω τώρα».
Η διάρκεια του ταξιδιού εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την απόσταση μεταξύ του ISS και του διαστημικού σκάφους τη στιγμή της εκτόξευσης. Το τελευταίο πλήρωμα που εκτοξεύτηκε από αμερικανικό έδαφος χρειάστηκε περισσότερες από 30 ώρες για να φτάσει στον σταθμό.
Με την εκτόξευση αργά το πρωί, η Γουότκινς έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα που ηγήθηκε πληρώματος σε τροχιά. Γεωλόγος που είχε εργαστεί πριν από μία δεκαετία με το ρομπότ Curiosity της NASA στον Άρη, η Γουότκινς πραγματοποιεί το δεύτερο ταξίδι της στον διαστημικό σταθμό, έπειτα από μια μακρά παραμονή εκεί το 2022. «Ευχαριστώ για μια καταπληκτική διαδρομή», είπε η Γουότκινς μέσω ασυρμάτου μετά την εκτόξευση.
Παρότι η παραμονή τους στον ISS θα διαρκέσει έξι μήνες η πτήση μέχρι εκεί ήταν η ταχύτερη που έχει πραγματοποιηθεί μέχρι σήμερα όχι μόνο από την διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ αλλά από οποιονδήποτε αμερικανικό φορέα συμπεριλαμβανομένης της NASA.
