Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή της NASA στη Σελήνη ενεργοποίησε το σύστημα πρόωση του σκάφους τα ξημερώματα της Παρασκευής για να εγκαταλείψει την τροχιά της Γης και να να οδηγήσει ανθρώπους σε πιο μακρινές περιοχές της διαστημικής γειτονιάς από όσο είχαν πάει τα τελευταία 50 χρόνια.
Η αναπληρώτρια βοηθός διοικητής της NASA, Λόρι Γκλέιζε, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου: «Κυρίες και κύριοι, είμαι τόσο, μα τόσο ενθουσιασμένη που μπορώ να σας πω ότι για πρώτη φορά από το 1972, κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 17, άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει την τροχιά της Γης».
Πρόσθεσε ότι η ενεργοποίηση των κινητήρων πραγματοποιήθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα. Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis 2, η οποία εκτοξεύθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, πέρασαν τις πρώτες 25 ώρες της πτήσης περιστρεφόμενοι γύρω από τη Γη. Η ενεργοποίηση των πυραύλων του διαστημοπλοίου Orion τους κατευθύνει προς τη Σελήνη στην οποία θα περιφερθούν για δέκα μέρες πριν επιστρέψουν στη Γη.
Ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν δήλωσε ότι το πλήρωμα ήταν «κολλημένο» στα παράθυρα για να απολαύσει τη «εκπληκτική» θέα. Όπως είπε: «Η ανθρωπότητα έδειξε ξανά τι είναι ικανή να πετύχει, και είναι οι ελπίδες σας για το μέλλον που μας οδηγούν τώρα σε αυτό το ταξίδι γύρω από τη Σελήνη». Η NASA ανέφερε ότι η ενεργοποίηση αυτή θέτει το πλήρωμα σε «τροχιά ελεύθερης επιστροφής» επιτρέποντάς τους να χρησιμοποιήσουν τη βαρύτητα της Σελήνης για την επιστροφή τους.
Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν έγραψε στο X: «Η ενεργοποίηση των κινητήρων ολοκληρώθηκε κανονικά. Το πλήρωμα του Orion βρίσκεται πλέον επίσημα καθ’ οδόν προς τη Σελήνη. Οι ΗΠΑ επιστρέφουν στην διαδικασία αποστολής αστροναυτών στη Σελήνη και αυτή τη φορά πιο μακριά από ποτέ».
Η NASA ανέφερε ότι ο κύριος κινητήρας του Orion, που λειτούργησε για 5 λεπτά και 50 δευτερόλεπτα, παράγει ώση έαρκετή για να επιταχύνει ένα αυτοκίνητο από 0 σε 100 χλμ./ώρα σε περίπου 2,7 δευτερόλεπτα. Υπήρχαν επίσης καλά νέα για το πλήρωμα καθώς κατάφερε να επιδιορθώσει προβλήματα που εμφανίσθηκαν στην τουαλέτα ενώ οι ελεγκτές αύξησαν και τη θερμοκρασία στην καμπίνα.
Το Orion θα φτάσει περίπου επτά χιλιάδες χλμ. πέρα από τη Σελήνη, με ένα πέρασμα κοντά της τη Δευτέρα να αποτελεί το επόμενο σημαντικό ορόσημο. Αυτό θα φέρει το πλήρωμα σε απόσταση περίπου 406.000 χιλιομέτρων από τη Γη πριν επιστρέψει.
Το τρέχον ρεκόρ για τη μεγαλύτερη απόσταση διαστημικής πτήσης είναι περίπου 395 χιλιάδες χλμ. και ανήκει στα μέλη της αποστολής Apollo 13 το 1970, η οποία αντιμετώπισε τεχνικά προβλήματα. Αν και οι αστροναύτες δεν θα προσεδαφιστούν στη Σελήνη, η αποστολή Artemis 2 ανοίγει το δρόμο για μελλοντική επανδρωμένη προσσελήνωση και θέτει τις βάσεις για αποστολή ανθρώπων στον Άρη.
Η NASA στοχεύει να επιστρέψει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2028 πριν από την Κίνα η οποία σχεδιάζει κάτι αντίστοιχο γύρω στο 2030 αν και το φιλόδοξο και μυστικοπαθές διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας δημιουργεί ανησυχίες στην Ουάσιγκτον ότι μπορεί να προετοιμάζει επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι νωρίτερα με στόχο να κόψει πρώτη το νήμα κερδίζοντας τις εντυπώσεις αλλά και θέτοντας διαφόρων ειδών ζητήματα κυριαρχίας στο φυσικό μας δορυφόρο.
