Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis 2 της NASA περιέγραψαν τα έντονα συναισθήματα που ένιωσαν καθώς πετούσαν πάνω από την Σελήνη φωτογραφίζοντας κρατήρες, ρήγματα και κορυφογραμμές πριν ξεκινήσουν το μακρύ ταξίδι της επιστροφής τους.
Ανάμεσα στις πολυαναμενόμενες εικόνες που κατέγραψε το πλήρωμα περιλαμβάνονται η ανατολή της Γης πίσω από την Σελήνη, μια ηλιακή έκλειψη και τμήματα της λεκάνης Orientale που δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ με γυμνό μάτι. Περισσότερες εικόνες αναμένεται να αποκαλύψουν τις καφέ, πράσινες και πορτοκαλί αποχρώσεις που ανέφεραν οι αστροναύτες στο κατά τα άλλα γκριζωπό σεληνιακό τοπίο καθώς και πιθανές λεπτές στρώσεις σεληνιακής σκόνης που ίσως ήταν ορατές κατά την ανατολή της Γης.
Αφού πέρασαν από την αθέατη πλευρά της Σελήνης τη Δευτέρα, μια διαδικασία που διέκοψε την επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου για 40 λεπτά , οι τέσσερις αστροναύτες βρίσκονται πλέον σε πορεία επιστροφής προς τη Γη. Το ταξίδι των περίπου 400.000 χιλιομέτρων αναμένεται να ολοκληρωθεί με προσθαλάσσωση κοντά στις ακτές του Σαν Ντιέγκο στις 8:07 μ.μ. (ώρα ανατολικών ΗΠΑ) την Παρασκευή.
Η αστροναύτης της NASA Κριστίνα Κοχ, η πρώτη γυναίκα που πέταξε γύρω από την Σελήνη, δήλωσε για την εμπειρία της παρατήρησης της επιφάνειας από τόσο κοντά: «Ένιωσα μια έντονη συγκίνηση κοιτάζοντας την Σελήνη. Κράτησε μόνο ένα-δύο δευτερόλεπτα και δεν μπόρεσα να το ξαναζήσω αλλά κάτι με τράβηξε ξαφνικά μέσα στο σεληνιακό τοπίο και έγινε πραγματικό».
Είπε ότι την εντυπωσίασαν ιδιαίτερα οι φωτεινοί νέοι κρατήρες που έλαμπαν στην επιφάνεια σαν μικρές τρύπες σε αμπαζούρ. «Είναι τόσο φωτεινοί σε σύγκριση με το υπόλοιπο φεγγάρι». Ο Βίκτορ Γκλόβερ, ο πρώτος μαύρος αστροναύτης που ταξίδεψε πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης, είπε στο κέντρο ελέγχου της αποστολής: «Ήταν πολύ συγκινητικό να κοιτάζω έξω από το παράθυρο. Πήγα αμέσως εκεί που περιέγραψε η Κριστίνα και ένιωθα σαν να περπατούσα στην επιφάνεια, να σκαρφαλώνω και να εξερευνώ αυτό το εντυπωσιακό τοπίο».
Το διαστημόπλοιο Orion ξεκίνησε το ταξίδι του προς την Σελήνη την 1η Απριλίου, όταν εκτοξεύτηκε από το Κέντρο Διαστήματος Κένεντι στη Φλόριντα με τον νέο σούπερ πύραυλο SLS της NASA. Στο σκάφος επιβαίνουν τρεις Αμερικανοί και ένας Καναδός αστροναύτες.
Σε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Ντόναλντ Τραμπ όταν ρωτήθηκαν αν παρατήρησαν διαφορά μεταξύ της κοντινής και της αθέατης από τη Γη πλευράς της Σελήνης ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν απάντησε: «Η βαρυτική έλξη της Γης έχει επηρεάσει σημαντικά την κοντινή πλευρά διαμορφώνοντας τις σκοτεινές “θάλασσες” που βλέπουμε από την Γη. Στην αθέατη πλευρά αυτό είναι πολύ διαφορετικό».
Απαντώντας σε ερώτηση για το τι έκαναν κατά τη διάρκεια της 40λεπτης διακοπής επικοινωνίας που υπήρξε με την Γη όταν το σκάφος βρέθηκε στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού ο Γκλόβερ είπε: «Είπα μια μικρή προσευχή αλλά συνέχισα τη δουλειά. Κατέγραφα επιστημονικές παρατηρήσεις της αθέατης πλευράς της Σελήνης».
Εξήγησε ότι εκείνη τη στιγμή βρίσκονταν στο πιο μακρινό σημείο από την Γη και στο πιο κοντινό προς την Σελήνη γεγονός που τους επέτρεψε να πραγματοποιήσουν μερικές από τις πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις τους.
Περιγράφοντας την έκλειψη που παρατήρησαν ο διοικητής της αποστολής Ριντ Γουάιζμαν είπε: «Η έκπληξη της ημέρας ήταν όταν βγήκαμε από μια έκλειψη. Μπορούσαμε να δούμε τη σκοτεινή Σελήνη μπροστά από τον Ήλιο, την κορώνα του Ήλιου και ακόμη να ευθυγραμμίζονται πλανήτες όπως ο Άρης». Κλείνοντας, πρόσθεσε: «Όλοι σχολιάσαμε πόσο ενθουσιασμένοι είμαστε να δούμε αυτό το έθνος να γίνεται ένα είδος που ζει σε δύο πλανήτες».
