O αγώνας για την αντικατάσταση του Διεθνούς Διαστημικού σταθμού (ISS) έχει ήδη ξεκινήσει με την NASA και την SpaceX να ερίζουν για να βρουν το πως θα τον αντικαταστήσουν.
Συγκεκριμένα, ο ISS βρίσκεται σε τροχιά από το 1998, αναμένεται να αποσυρθεί το 2030, με την SpaceX να έχει αναλάβει την τελική του απομάκρυνση και την καθοδηγούμενη πτώση του στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η NASA, από την πλευρά της, έχει ήδη ξεκαθαρίσει ότι η επόμενη φάση δεν θα βασίζεται σε έναν κρατικό σταθμό, αλλά σε εμπορικές πλατφόρμες μέσω του προγράμματος Commercial Low Earth Orbit Destinations. Σε αυτό το νέο περιβάλλον, νεοφυείς επιχειρήσεις και διαστημικοί κολοσσοί ανταγωνίζονται για την κυριαρχία στη χαμηλή τροχιά της Γης.
Η Max Space και το στοίχημα των επεκτάσιμων ενδιαιτημάτων
Η Max Space αυτοπροσδιορίζεται ως «πρωτοπόρος στα διαστημικά ακίνητα» και επενδύει σε επεκτάσιμα, φουσκωτά μοντέλα κατοικιών. Η βασική ιδέα είναι απλή αλλά φιλόδοξη. Ένα συμπαγές ακίνητο εκτοξεύεται σε μικρό όγκο και στη συνέχεια αναπτύσσεται σε τροχιά, αυξάνοντας το εσωτερικό του μέγεθος έως και 20 φορές.
Σε αντίθεση με τον ISS, που χρειάστηκε περισσότερες από 40 εκτοξεύσεις και πάνω από μια δεκαετία συναρμολόγησης για περίπου 1 εκατομμύριο λίβρες εξοπλισμού, η Max Space υπόσχεται ταχύτερη ανάπτυξη, χαμηλότερο κόστος και πιο προβλέψιμη κατασκευή. Ο στόχος της είναι να φτάσει σε εγκαταστάσεις έως και 10.000 κυβικών μέτρων.
Thunderbird: Ο πρώτος εμπορικός σταθμός της εταιρείας
Το πρώτο μεγάλο project ονομάζεται Thunderbird. Πρόκειται για επεκτάσιμο οικισμό με «μορφική εσωτερική δομή», δηλαδή διαμορφώσιμους χώρους που προσαρμόζονται ανάλογα με τις ανάγκες του πληρώματος.
Με πάνω από 12.300 κυβικά πόδια πιεσμένου όγκου, το Thunderbird θα έχει περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους του ISS. Θα διαθέτει περισσότερα από 60 ντουλάπια φορτίου, ιδιωτικούς χώρους, ευέλικτους κοινόχρηστους χώρους, γκαλερί παρατήρησης και ερευνητικούς σταθμούς. Σχεδιάζεται να υποστηρίζει τέσσερα μόνιμα μέλη πληρώματος και έως οκτώ επισκέπτες.
Ένα βασικό πλεονέκτημα είναι ότι μπορεί να εκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9, αποφεύγοντας την ανάγκη για μεγαλύτερα και ακριβότερα οχήματα όπως το Starship.
Το κρίσιμο τεστ του 2027
Πριν το Thunderbird φτάσει σε πλήρη ανάπτυξη, η εταιρεία έχει προγραμματίσει το Mission Evolution για τον Φεβρουάριο του 2027. Η αποστολή θα στείλει σε χαμηλή τροχιά ένα επεκτάσιμο πρωτότυπο 175 κυβικών ποδιών με Falcon 9.
Το τεστ θα αξιολογήσει την αντοχή της κατασκευής, καθώς και τα συστήματα περιβαλλοντικού ελέγχου και υποστήριξης ζωής. Η επιτυχία του θα αποτελέσει καθοριστικό ορόσημο για τη συμμετοχή της εταιρείας στα μελλοντικά εμπορικά προγράμματα της NASA.
Από τη χαμηλή τροχιά στη Σελήνη και τον Άρη
Το όραμα της Max Space δεν περιορίζεται στη Γη. Η εταιρεία σχεδιάζει μεγαλύτερους σταθμούς, συμπεριλαμβανομένου ενός σεληνιακού οικισμού 30 φορές μεγαλύτερου από το Thunderbird και ενός γιγαντιαίου διαστημικού σταθμού άνω των 350.000 κυβικών ποδιών, με προοπτική αποικισμού της Σελήνης και του Άρη.
Παρά τον ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η Lockheed Martin και η Sierra Space, η Max Space είναι μέχρι στιγμής η μόνη που έχει ανακοινώσει συγκεκριμένη ημερομηνία εκτόξευσης για επεκτάσιμο μοντέλο.
