Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, συνεργάζεται με τη NASA για να αντιμετωπίσει αστεροειδείς που ενδέχεται να βρίσκονται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη.
Η Blue Origin συνεργάζεται με ερευνητές από το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA και το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) για να μελετήσουν πώς μπορούν να ενσωματωθούν δυνατότητες πλανητικής άμυνας στην υπάρχουσα διαστημική πλατφόρμα Blue Ring της Blue Origin. Η ιδέα ονομάζεται Near Earth Objects (NEO) Hunter και βασίζεται σε πολλαπλές τεχνολογίες για εντοπισμό, εκτροπή και απομάκρυνση αστεροειδών από πιθανή σύγκρουση με τη Γη.
Το Blue Ring είναι μια αρθρωτή πλατφόρμα δορυφόρου της Blue Origin σχεδιασμένη να υποστηρίζει έως 4 τόνους φορτίου κατανεμημένα σε έως και 13 σημεία σύνδεσης. Μπορεί να λειτουργεί σε διάφορα περιβάλλοντα από χαμηλή γήινη τροχιά μέχρι γεωστατική τροχιά καθώς και στο διαστημικό χώρο μεταξύ Γης και Σελήνης ή ακόμα και σε αποστολές προς τον Άρη.
Εκτροπή με «δέσμη ιόντων»
Η αποστολή NEO Hunter θα χρησιμοποιεί διάφορες μεθόδους για να εντοπίζει επικίνδυνα αντικείμενα, τα προσεγγίζει και τα μελετά και αν χρειαστεί να αλλάζει την πορεία τους Σε πρώτη φάση, θα απελευθερώνει μικρούς δορυφόρους (cubesats) που θα συναντούν τον αστεροειδή και θα συλλέγουν κρίσιμα δεδομένα, όπως σύσταση, μάζα, πυκνότητα. Αυτές οι πληροφορίες είναι απαραίτητες για να επιλεγεί η καλύτερη στρατηγική εκτροπής.
Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες τεχνικές είναι η χρήση δέσμης ιόντων. Το διαστημόπλοιο θα μπορεί να εκπέμπει φορτισμένα σωματίδια προς τον αστεροειδή δημιουργώντας μια μικρή αλλά συνεχή ώθηση που μπορεί να αλλάξει την τροχιά του με την πάροδο του χρόνου.
Η ιδέα σχετίζεται με την τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε στην αποστολή DART της NASA το σκάφος της οποίας έπεσε το 2022 σκόπιμα πάνω στον αστεροειδή Δίμορφο και άλλαξε την τροχιά του γύρω από το αστεροειδή Δίδυμο.
Σχέδιο Β: άμεση πρόσκρουση
Αν ένας αστεροειδής είναι πολύ μεγάλος ή γρήγορος για να επηρεαστεί από τη δέσμη ιόντων, το NEO Hunter θα περάσει σε δεύτερη φάση που ονομάζεται «Robust Kinetic Disruption». Σε αυτή την περίπτωση το σκάφος θα συγκρουστεί με τον αστεροειδή σε ταχύτητα έως 36,000 χλμ./ώρα. Πριν τη σύγκρουση θα απελευθερώσει έναν μικρό δορυφόρο (“Slamcam”). Ο δορυφόρος θα καταγράψει την πρόσκρουση και θα επιβεβαιώσει το αποτέλεσμα.
Η πλανητική άμυνα γίνεται όλο και πιο σημαντική, καθώς καταγράφονται περιστατικά μετεωριτών (π.χ. πρόσφατη πτώση στη Γερμανία) ενώ παρατηρούνται συνεχώς κοντινές διελεύσεις αστεροειδών κοντά στη Γη. Παρότι οι αστρονόμοι παρακολουθούν τέτοιους κινδύνους εδώ και δεκαετίες και δεν υπάρχει κάποια άμεση απειλή σήμερα, η ανάπτυξη τεχνολογιών όπως το NEO Hunter μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμη στο μέλλον.
Με λίγα λόγια: πρόκειται για ένα σύστημα «ασπίδας» της Γης, που συνδυάζει παρατήρηση, ανάλυση και αν χρειαστεί ενεργή παρέμβαση στο Διάστημα.
