Ένα αεροσκάφος RC-135S Cobra Ball της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εντοπίστηκε να πραγματοποιεί τα τελευταία 24ωρα μια απόρρητη προς το παρόν αποστολή σε υπόγειες εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων (σιλό) της Αμερικής την Τετάρτη.
Το Cobra Ball με το παρατσούκλι «missile hunter» (κυνηγός πυραύλων) είναι ένα ιδιαίτερα εξειδικευμένο αεροσκάφος πληροφοριών σχεδιασμένο να συλλέγει διαφόρων ειδών δεδομένα για βαλλιστικούς πυραύλους χρησιμοποιώντας προηγμένους οπτικούς και ηλεκτρονικούς αισθητήρες για την παρακολούθηση των εκτοξεύσεων και των φάσεων επανεισόδου.
Το αεροσκάφος υποστηρίζει την επαλήθευση συνθηκών ελέγχου όπλων, την ανάλυση πυραυλικής άμυνας και την αξιολόγηση απειλών. Δεδομένα πτήσης έδειξαν ότι το αεροσκάφος απογειώθηκε την Τετάρτη από τη Βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Offutt κοντά στην Όμαχα της Νεμπράσκα στις 13:48 κατευθυνόμενο προς το Minot στη Βόρεια Ντακότα όπου βρίσκεται η Βάση Αεροπορίας Minot η οποία διαχειρίζεται 150 διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους Minuteman III (ICBMs) θαμμένους 35 περίπου μέτρα κάτω από το έδαφος.
Οι ΗΠΑ διατηρούν σήμερα περίπου 400 σιλό Minuteman III σε Βόρεια Ντακότα, Μοντάνα και Ουαϊόμινγκ, αποτελώντας το χερσαίο σκέλος του πυρηνικού αποτρεπτικού τους μέσου.
Οι αξιωματούχοι του Πενταγώνου δεν έχουν επιβεβαιώσει τον λόγο της πτήσης αλλά η αποστολή πραγματοποιείται λίγο μετά την απόρριψη από το Ιράν της ειρηνευτικής πρότασης του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για τον τερματισμό της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή. Η πτήση παρακολουθήθηκε από το FlightRadar24, το οποίο κατέγραψε το αεροσκάφος να φεύγει από τη βάση Offutt, όπου ανήκει κυρίως στο 55ο Σμήνος και το 45ο Αναγνωριστικό Σμήνος.
Το σκάφος
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διαθέτει τρία αεροσκάφη Cobra Ball, εξοπλισμένα με εξελιγμένους οπτικούς και ηλεκτρονικούς αισθητήρες, συστήματα καταγραφής και επικοινωνιών. Το Cobra Ball πραγματοποιεί τακτικά μακροχρόνιες αποστολές πάνω από τις ΗΠΑ και το εξωτερικό για εκπαίδευση, βαθμονόμηση αισθητήρων και υποστήριξη δοκιμών πυραύλων.
Τα πληρώματα υποβάλλονται σε εντατική, εξειδικευμένη εκπαίδευση για να χειρίζονται τους σύνθετους αισθητήρες και να ερμηνεύουν με ακρίβεια τα δεδομένα των πυραύλων, καθιστώντας το αεροσκάφος κρίσιμο για τις στρατηγικές πληροφορίες και την υποδομή πυρηνικού αποτρεπτικού. Το αεροσκάφος φιλοξενεί τουλάχιστον δύο πιλότους, έναν πλοηγό, τρεις αξιωματικούς ηλεκτρονικού πολέμου, δύο μηχανικούς συστημάτων στον αέρα και δύο ή περισσότερους ειδικούς αποστολής.
Αν και η πτήση αντικατοπτρίζει συνήθεις εκπαιδευτικές, βαθμονόμησης ή υποστηρικτικές λειτουργίες πυραυλικής άμυνας, συνέπεσε με μια σημαντική εξέλιξη στον πόλεμο ΗΠΑ-Ιράν. Το 15-σημείων σχέδιο του Τραμπ, βασισμένο στη συμφωνία του με τη Γάζα, απαιτούσε από το Ιράν να αποσυναρμολογήσει όλες τις πυρηνικές και μεγάλου βεληνεκούς πυραυλικές δυνατότητες, να ανοίξει τον Στενό του Χορμούζ και να εγκαταλείψει τις ομάδες αντιπροσώπων τρομοκρατίας.
Τα ιρανικά κρατικά ΜΜΕ ανέφεραν την Τετάρτη ότι το καθεστώς απέρριψε την πρόταση κατάπαυσης του πυρός, ζητώντας αντίθετα το κλείσιμο όλων των αμερικανικών βάσεων στον Κόλπο, αποζημιώσεις και τον τερματισμό των ισραηλινών στρατιωτικών επιθέσεων κατά της Χεζμπολάχ στο Λίβανο.
