Ανοίγει νέο παράθυρο κατανόησης για την κοσμική χημεία που καταλήγει τελικά στην ύπαρξη της ζωής.
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πλούτο μορίων που θα μπορούσαν να αποτελέσουν τα αρχικά δομικά συστατικά της ζωής σε έναν φωτεινό και σχετικά κοντινό γαλαξία. Η ανακάλυψη αυτή μπορεί να εμβαθύνει την κατανόηση μας για το πώς σχηματίζονται σύνθετα μόρια με βάση τον άνθρακα σε ορισμένες από τις πιο ακραίες περιοχές των γαλαξιών.
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε τα όργανα Near InfraRed Spectrograph (NIRSpec) και Mid Infrared Instrument (MIRI) του James Webb για να μελετήσει τον IRAS 07251–0248, έναν υπερφωτεινό υπέρυθρο γαλαξία του οποίου ο πυκνός γαλαξιακός πυρήνας είναι καλυμμένος από τεράστιες ποσότητες σκόνης και αερίου. Αυτό το υλικό απορροφά πολλά μήκη κύματος φωτός, εκτός από το υπέρυθρο. Επειδή το JWST παρατηρεί το Σύμπαν στο υπέρυθρο φάσμα αποτελεί το ιδανικό εργαλείο για να «εισχωρήσει» στον πυρήνα του IRAS 07251–0248 και όσα ανακάλυψε εκεί εξέπληξαν τους αστρονόμους.
«Βρήκαμε μια απροσδόκητη χημική πολυπλοκότητα, με αφθονίες πολύ υψηλότερες από όσες προβλέπουν τα σημερινά θεωρητικά μοντέλα. Αυτό υποδηλώνει ότι πρέπει να υπάρχει μια συνεχής πηγή άνθρακα σε αυτούς τους γαλαξιακούς πυρήνες που τροφοδοτεί αυτό το πλούσιο χημικό δίκτυο» δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Ισμαέλ Γκαρθία Μπερνέτε, ερευνητής στο Κέντρο Αστροβιολογίας στην Ισπανία.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τα MIRI και NIRSpec, η ομάδα κατάφερε να προσδιορίσει την αφθονία και τη θερμοκρασία χημικών ουσιών σε αέριο, σκόνη και πάγους στον IRAS 07251–0248 αποκαλύπτοντας έναν εντυπωσιακά πλούσιο κατάλογο μικρών οργανικών μορίων, όπως βενζόλιο, μεθάνιο, ακετυλένιο, διακετυλένιο, τριακετυλένιο και την ιδιαίτερα δραστική ρίζα μεθυλίου η οποία δεν είχε ποτέ ανιχνευθεί πέρα από το γαλαξία μας. Η έρευνα αποκάλυψε επίσης στερεά υλικά, όπως κόκκους υλικού με βάση τον άνθρακα και πάγο νερού.
Τα μόρια αυτά θα μπορούσαν να αποτελέσουν τα δομικά συστατικά πιο σύνθετων οργανικών ενώσεων, οι οποίες είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη και τη διατήρηση της ζωής.
«Παρόλο που τα μικρά οργανικά μόρια δεν βρίσκονται σε ζωντανά κύτταρα, μπορούν να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στην προβιοτική χημεία, αποτελώντας ένα σημαντικό βήμα προς τον σχηματισμό αμινοξέων και νουκλεοτιδίων» δήλωσαν οι ερευνητές που παρατήρησαν ότι αυτό δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από τις ακραίες θερμοκρασίες και την έντονη ανάδευση των αερίων. Η ομάδα προτείνει ότι ο βομβαρδισμός από σωματίδια υψηλής ενέργειας, γνωστά ως κοσμικές ακτίνες, ενδέχεται να διέσπασε μεγαλύτερα μόρια, όπως κόκκους σκόνης πλούσιους σε άνθρακα, απελευθερώνοντας έτσι μικρότερα οργανικά μόρια.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι έντονα καλυμμένοι γαλαξιακοί πυρήνες γαλαξιών όπως ο IRAS 07251–0248 θα μπορούσαν να λειτουργούν ως «γραμμές παραγωγής» οργανικών μορίων, εμπλουτίζοντας χημικά τα γαλαξιακά τους συστήματα.
Τα αποτελέσματα της ομάδας ενδέχεται να χαράξουν έναν οδικό χάρτη για περαιτέρω διερεύνηση του σχηματισμού και της εξέλιξης οργανικών μορίων στο Διάστημα αναδεικνύοντας παράλληλα τη δύναμη του James Webb να μελετά περιοχές του Σύμπαντος που μέχρι σήμερα παρέμεναν κρυμμένες από το βλέμμα μας.
