Επανέρχεται στη δημοσιότητα ένα πυρηνικό ατύχημα στο «κομμάτι πάγου» που επιθυμεί ο Τραμπ.
Μια συνηθισμένη αποστολή περιπολίας πάνω από την Αρκτική μετατράπηκε σε ένα πυρηνικό θρίλερ εν μέσω του Ψυχρού Πολέμου.
Σχεδόν πριν από εξήντα χρόνια ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό B 52G Stratofortress απογειώθηκε από την αεροπορική βάση Πλάτσμπεργκ στη Νέα Υόρκη με αποστολή να πετά σε ύψος τριάντα πέντε χιλιάδων ποδιών πάνω από την αεροπορική βάση στη περιοχή Θούλη στη Γροιλανδία (σημερινή Κάαναακ) παρακολουθώντας το Σύστημα Έγκαιρης Προειδοποίησης Βαλλιστικών Πυραύλων.
Με επτά μέλη πληρώματος το βομβαρδιστικό πετούσε πάνω από τη Γροιλανδία όταν ξέσπασε φωτιά και κατέστρεψε τα ηλεκτρικά του συστήματα.
Ο πιλότος κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και επικοινώνησε με τη βάση που βρισκόταν σε απόσταση περίπου 11 χλμ.. Όμως μαύρος καπνός γέμισε το πιλοτήριο αναγκάζοντας το πλήρωμα να εγκαταλείψει το αεροσκάφος και αφήνοντας το βομβαρδιστικό να συντριβεί μόνο του.
Στις 3:39 το μεσημέρι τοπική ώρα στις 21 Ιανουαρίου του 1968 το βομβαρδιστικό καρφώθηκε στον πάγο προκαλώντας τις συμβατικές εκρήξεις τεσσάρων θερμοπυρηνικών όπλων. Αν και τα συστήματα ασφαλείας των βομβών απέτρεψαν μια πλήρη πυρηνική έκρηξη ραδιενεργά συντρίμμια εκτοξεύτηκαν για μίλια πάνω στον πάγο. Ένα μέλος του πληρώματος σκοτώθηκε στη συντριβή.
Ο Τζέφρι Κάρσγουελ υπάλληλος αποστολών για δανέζο εργολάβο βρισκόταν στη Θούλη όταν συνετρίβη το βομβαρδιστικό και είπε: «Το τεράστιο κτίριο κουνήθηκε σαν να είχε γίνει σεισμός». Το ατύχημα έπληξε σοβαρά τις σχέσεις μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Δανίας στην οποία ανήκει η Γροιλανδία καθώς η Δανία εφάρμοζε πολιτική μηδενικών πυρηνικών από το 1957 απαγορεύοντας τα πυρηνικά όπλα στο έδαφός της και στις επικράτειες της.
Η συντριβή στη Θούλη αποκάλυψε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποιούσαν συστηματικά πτήσεις βομβαρδιστικών με πυρηνικό οπλισμό πάνω από τη Γροιλανδία παρά την απαγόρευση, και μία από αυτές τις μυστικές αποστολές είχε πλέον μολύνει ένα φιόρδ.
Το ατύχημα
Ένα παγωμένο κυριακάτικο πρωινό ο λοχαγός Τζον Χογκ ηγήθηκε ενός πληρώματος επτά ανδρών καθώς το B 52G απογειώθηκε από τη βάση Πλάτσμπεργκ στη βόρεια Νέα Υόρκη. Η αποστολή τους αποτελούσε μέρος ενός άκρως απόρρητου προγράμματος της Στρατηγικής Αεροπορικής Διοίκησης γνωστού ως Hard Head, μιας συνεχούς εναέριας επιφυλακής στο πλαίσιο της Επιχείρησης Chrome Dome, σχεδιασμένης ώστε βομβαρδιστικά με πυρηνικές δυνατότητες να βρίσκονται συνεχώς στον αέρα.
Το βομβαρδιστικό ανέβηκε στα τριάντα πέντε χιλιάδες πόδια και άρχισε να πετά κυκλικά πάνω από τη βάση Θούλη στη Γροιλανδία καθώς οι αξιωματούχοι θεωρούσαν ότι κάθε σοβιετικός πύραυλος προς τη Βόρεια Αμερική θα περνούσε πάνω από την περιοχή.
Τα αεροσκάφη του Hard Head είχαν αποστολή να παρακολουθούν ενδείξεις ξαφνικής διακοπής επικοινωνιών που θα μπορούσε να σημαίνει είτε τεχνική βλάβη είτε την έναρξη πυρηνικής επίθεσης. Στον μπροστινό χώρο βομβών του αεροσκάφους βρίσκονταν τέσσερα θερμοπυρηνικά όπλα τύπου B28FI μήκους περίπου δώδεκα ποδιών και βάρους περίπου δύο χιλιάδων τριακοσίων λιβρών το καθένα με ισχύ αρκετή για να ισοπεδώσει μια μεγάλη πόλη σύμφωνα με όσα έχουν γίνει γνωστά.
Η πτήση από τη Νέα Υόρκη διήρκεσε έξι ώρες και ο ταγματάρχης Άλφρεντ Ντ’ Αμάριο είχε την ιδέα να τοποθετήσει αφρώδη μαξιλάρια κοντά σε έναν αεραγωγό θέρμανσης πριν από την απογείωση. Στη συνέχεια άνοιξε μια βαλβίδα παροχής αέρα κινητήρα για να εισέλθει ζεστός αέρας στην καμπίνα. Ωστόσο τα συστήματα του βομβαρδιστικού απέτυχαν να ψύξουν τον υπερθερμασμένο αέρα με αποτέλεσμα να αναφλεγούν τα μαξιλάρια. Μια μυρωδιά καμένου καουτσούκ γέμισε το αεροσκάφος οδηγώντας τον πλοηγό Κέρτις Κρις στην αναζήτηση της αιτίας.
Άνοιξε τον κάτω χώρο του σκάφους και βρήκε φλόγες να ξεπηδούν πίσω από ένα μεταλλικό κουτί. Ο Κρις αντέδρασε άμεσα αδειάζοντας δύο πυροσβεστήρες με την ελπίδα να σβήσει τη φωτιά αλλά οι φλόγες απλώνονταν όλο και περισσότερο. Στις 3:22 το μεσημέρι περίπου ενενήντα μίλια νότια της Θούλης ο Χογκ εξέπεμψε σήμα κινδύνου και ζήτησε άδεια για άμεση προσγείωση.
Μόλις πέντε λεπτά αργότερα έδωσε εντολή στο πλήρωμα να εγκαταλείψει το αεροσκάφος. Ο Ντ’ Αμάριο επιβεβαίωσε αργότερα ότι το βομβαρδιστικό βρισκόταν ακριβώς πάνω από τα φώτα του διαδρόμου της βάσης καθώς οι άνδρες ετοιμάζονταν να πηδήξουν στη νύχτα της Αρκτικής.
Έξι μέλη του πληρώματος εκτινάχθηκαν με επιτυχία, αλλά ο συγκυβερνήτης Λέοναρντ Σβιτένκο δεν διέθετε κάθισμα εκτίναξης. Προσπάθησε να διαφύγει από μια κάτω καταπακτή και χτύπησε το κεφάλι του γεγονός που τον άφησε ανίκανο να επιβιώσει από την πτώση. Το σώμα του βρέθηκε αργότερα βόρεια της βάσης στη Γροιλανδία.
Ο καθαρισμός
Η Πολεμική Αεροπορία ενεργοποίησε την Ομάδα Ελέγχου Καταστροφών μέσα σε λίγες ώρες ανταποκρινόμενη στις απαιτήσεις της Δανίας να απομακρυνθεί όλο το υλικό από το σημείο της συντριβής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αρχικά αρνήθηκαν να καθαρίσουν τα συντρίμμια. Μόνο όταν ένας δανός επιστήμονας προειδοποίησε ότι το μέλλον της Θούλης διακυβευόταν ο Λευκός Οίκος συμφώνησε στα αιτήματα. Τα συνεργεία έσπευσαν στο σημείο της συντριβής χαράσσοντας δρόμους στον πάγο στον παγωμένο κόλπο και στήνοντας πρόχειρα κτίρια και σταθμούς απολύμανσης.
Η επιχείρηση καθαρισμού διεξαγόταν αδιάκοπα και ένας στρατηγός σχολίασε αργότερα την ειρωνεία ότι η αποκατάσταση ενός από τα πιο προηγμένα όπλα της ανθρωπότητας απαιτούσε σχεδόν πρωτόγονες μεθόδους.
Η πρόσκρουση έκαψε τον πάγο, διασπείροντας ραδιενεργό πλουτώνιο, ουράνιο, αμερίκιο και τρίτιο σε όλη την περιοχή. Σε ορισμένα σημεία, η μόλυνση έφτασε σε ακραία επίπεδα. Οι επιστήμονες φοβήθηκαν ότι το ραδιενεργό υλικό θα μπορούσε να ανέβει στην επιφάνεια όταν έλιωνε ο πάγος και να παρασυρθεί κατά μήκος των ακτών της Γροιλανδίας. Οι αεροπόροι σάρωναν τον παγωμένο κόλπο ώμο με ώμο συλλέγοντας τα πάντα από παραμορφωμένα τμήματα του αεροσκάφους μέχρι μικρά θραύσματα.
Οι εργάτες έξυναν ίντσες μολυσμένου πάγου, ενώ πλοία μετέφεραν περισσότερα από μισό εκατομμύριο γαλόνια ραδιενεργών αποβλήτων πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεγάλο μέρος των οποίων χειρίστηκε χωρίς τον κατάλληλο προστατευτικό εξοπλισμό. Η τεράστια επιχείρηση καθαρισμού, η οποία απομάκρυνε το ενενήντα τοις εκατό του πλουτωνίου, ολοκληρώθηκε στις δεκατρείς Σεπτεμβρίου του 1968 με κόστος 9,4 εκατομμύρια δολάρια περίπου ενενήντα εκατομμύρια σε σημερινά χρήματα.
Ψέματα και αλήθειες
Παρότι τα συντρίμμια απομακρύνθηκαν οι αντιπαραθέσεις μόλις άρχισαν να αναδύονται. Λίγο μετά τη συντριβή, αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι και οι τέσσερις βόμβες είχαν εκραγεί. Ωστόσο, τρεις εβδομάδες αργότερα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι επρόκειτο για ψέμα, καθώς είχαν εντοπιστεί εξαρτήματα μόνο από τρεις.
Μια απόρρητη έκθεση του Ιουλίου του 1968 ανέφερε ότι τα περισσότερα εξαρτήματα των βομβών είχαν ανακτηθεί, συμπεριλαμβανομένου σχεδόν όλου του ουρανίου από τρία από τα όπλα. Όμως το στάδιο σύντηξης, το τμήμα που είναι υπεύθυνο για τη τεράστια ισχύ μιας βόμβας υδρογόνου, από το τέταρτο όπλο δεν βρέθηκε ποτέ.
Η συντριβή στη Θούλη αποκάλυψε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποιούσαν για χρόνια τακτικές πτήσεις βομβαρδιστικών με πυρηνικό οπλισμό πάνω από το νησί. Οι αξιωματούχοι της Δανίας αρχικά παρουσίασαν την πτήση ως μεμονωμένο έκτακτο περιστατικό αλλά αργότερα αποχαρακτηρισμένα αρχεία έδειξαν ότι οι αποστολές είχαν εγκριθεί σιωπηρά παρά τις δημόσιες διαψεύσεις. Η αλήθεια παρέμεινε κρυφή για δεκαετίες, μέχρι που μια έρευνα το 1995 προκάλεσε πολιτικό σκάνδαλο γνωστό ως Thulegate αποκαλύπτοντας μυστική κυβερνητική εξουσιοδότηση και πυροδοτώντας έντονη δημόσια αγανάκτηση.
