Μια νέα και αυξανόμενη πηγή ρύπανσης των αστικών περιοχών προκαλεί προβληματισμό.
Τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά, οι ποσότητες μικροσκοπικών πλαστικών υλών, έχει διαπιστωθεί ότι κατακλύζουν την επιφάνεια και τα ύδατα της Γης καταλήγοντας με διαφόρους τρόπους στον ανθρώπινο οργανισμό με μεγάλους δυνητικούς κινδύνους για την υγεία μας. Νέα μελέτη εντόπισε μικροπλαστικά σε ολόκληρο το γήινο σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της ατμόσφαιρας, της υδρόσφαιρας, της λιθόσφαιρας και της βιόσφαιρας.
Καθώς τα στοιχεία για τη διάδοσή τους αυξάνονταν, οι ερευνητές που μελετούν την κλιματική αλλαγή και τους βιογεωχημικούς κύκλους άρχισαν να δίνουν όλο και μεγαλύτερη προσοχή στα πλαστικά. Παρά το αυξημένο ενδιαφέρον, πολλά βασικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Οι επιστήμονες δυσκολεύονται ακόμη να μετρήσουν πόσο πλαστικό υπάρχει, από πού προέρχεται, πώς μεταβάλλεται με τον χρόνο και πού τελικά καταλήγει. Αυτές οι αβεβαιότητες είναι ιδιαίτερα έντονες στην ατμόσφαιρα, κυρίως επειδή τα υπάρχοντα εργαλεία δυσκολεύονται να ανιχνεύσουν σωματίδια που κυμαίνονται από μικροσκοπικά έως νανοκλίμακας.
Για να ξεπεράσουν αυτούς τους περιορισμούς, ερευνητές από το Ινστιτούτο Περιβάλλοντος της Γης της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών ανέπτυξαν μια ημιαυτοματοποιημένη αναλυτική προσέγγιση που έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση πλαστικών σωματιδίων στον αέρα. Η μέθοδος αυτή παρακολουθεί επίσης τον τρόπο με τον οποίο τα πλαστικά μετακινούνται μεταξύ διαφορετικών περιβαλλοντικών διαδρομών, όπως τα αιωρούμενα σωματίδια, η καθίζηση σκόνης, η βροχή, το χιόνι και η επαναιώρηση της σκόνης.
Η ομάδα εφάρμοσε αυτή την προσέγγιση σε δύο μεγάλες κινεζικές πόλεις, τη Γκουανγκτζού και τη Σιάν. Το σύστημά τους βασίζεται σε ηλεκτρονική μικροσκοπία σάρωσης ελεγχόμενη από υπολογιστή, η οποία μειώνει την ανθρώπινη υποκειμενικότητα σε σύγκριση με τις παραδοσιακές χειροκίνητες αναλύσεις. Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να ανιχνεύσουν πλαστικά σωματίδια με μεγαλύτερη συνέπεια και ευαισθησία σε σχέση με παλαιότερες τεχνικές.
Ανησυχητικά ευρήματα
Χρησιμοποιώντας αυτό το αυτοματοποιημένο σύστημα, οι επιστήμονες εντόπισαν συγκεντρώσεις πλαστικών στα συνολικά αιωρούμενα σωματίδια και στις ροές καθίζησης σκόνης που ήταν δύο έως έξι τάξεις μεγέθους υψηλότερες από τα επίπεδα που είχαν αναφερθεί με μεθόδους οπτικής αναγνώρισης. Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι προηγούμενες μελέτες μπορεί να είχαν υποεκτιμήσει σημαντικά την ποσότητα πλαστικού που υπάρχει στην ατμόσφαιρα.
Η μελέτη έδειξε επίσης ότι η μετακίνηση των μικροπλαστικών και νανοπλαστικών διέφερε σημαντικά μεταξύ των ατμοσφαιρικών διαδρομών, καλύπτοντας εύρος δύο έως πέντε τάξεων μεγέθους. Μεγάλο μέρος αυτής της μεταβλητότητας συνδέθηκε με την επαναιώρηση της οδικής σκόνης και την υγρή απόθεση. Τα δείγματα που συλλέχθηκαν από αποθέσεις εμφάνισαν πιο ποικιλόμορφα μίγματα πλαστικών σωματιδίων σε σύγκριση με εκείνα που προέρχονταν από αερολύματα ή επαναιωρούμενη σκόνη κάτι που υποδεικνύει αυξημένη συσσωμάτωση και απομάκρυνση των σωματιδίων καθώς τα πλαστικά κινούνται μέσω του αέρα.
Σημαντικό είναι ότι αυτή η έρευνα αποτελεί την πρώτη φορά που νανοπλαστικά μεγέθους έως και 200 νανομέτρων ανιχνεύθηκαν σε πολύπλοκα περιβαλλοντικά δείγματα. Τα ευρήματα προσφέρουν μία από τις πιο λεπτομερείς μετρήσεις μέχρι σήμερα των πλαστικών στην ατμόσφαιρα, η οποία παραμένει το λιγότερο κατανοητό τμήμα του παγκόσμιου κύκλου των πλαστικών.
Διευκρινίζοντας πώς τα πλαστικά μετακινούνται, μετασχηματίζονται και κατακάθονται από τον αέρα η μελέτη προσφέρει σημαντικές γνώσεις για τις πιθανές επιπτώσεις τους στις κλιματικές διεργασίες, τα οικοσυστήματα και την ανθρώπινη υγεία.
