Ακριβώς πάνω στο Halloween, αστρονόμοι κατέγραψαν μια εικόνα από το βαθύ διάστημα που σχηματίζει κάτι σαν νυχτερίδα και συγκεκριμένα σαν το σήμα του Batman. Η εικόνα καταγράφηκε πάνω από τον νυχτερινό ουρανό στην τοποθεσία Paranal του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή. Με ένα εξαιρετικά ευρύ οπτικό πεδίο, το Τηλεσκόπιο VLT (Very Large Telescope) κατέγραψε ένα τεράστιο νέφος διαστρικού αερίου και σκόνης, που είχε ένα εντυπωσιακό περίγραμμα στο σχήμα του σήματος του Batman.
Το νέφος της νυχτερίδας βρίσκεται περίπου 10.000 έτη φωτός από εμάς και φαίνεται πως περιφέρεται κάπου ανάμεσα στους νότιους αστερισμούς του Κύκλου και της Νόρμας. Το νεφέλωμα εκτείνεται σε ένα τμήμα του ουρανού περίπου ίσο με τέσσερις πανσελήνους. Στην εικόνα, φαίνεται να ορμάει προς μια λαμπερή κηλίδα φωτός από πάνω της, δίνοντας την εντύπωση ενός αρπακτικού που κυνηγάει.
Αυτή η μυστηριώδης διαστημική δομή, με το σχήμα του σήματος του Batman, είναι στην πραγματικότητα ένα φυτώριο άστρων. Αποτελείται από μια τεράστια περιοχή γεμάτη με αέριο και σκόνη, δηλαδή τα υλικά από τα οποία σχηματίζονται τα αστέρια. Εκεί, τα νεαρά αστέρια απελευθερώνουν υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας, αρκετά για να ενεργοποιήσουν το περιβάλλον αέριο υδρογόνο, κάνοντάς ο να λάμπει σε αποχρώσεις του κόκκινου. Τα πιο σκούρα και νηματοειδή χαρακτηριστικά μοιάζουμε με τα σκελετικά φτερά της νυχτερίδας. Πρόκειται για νήματα που είναι πιο δροσερά και πυκνά από το περιβάλλον υλικό, με τα σωματίδια σκόνης να κρύβουν το φως τον αστέρων πίσω τους.
Τα κύρια χαρακτηριστικά του νεφελώματος αντιστοιχούν σε γνωστές περιοχές σχηματισμού άστρων που έχουν καταγραφεί στον νότιο ουρανό. Το RCW 94 αποτελεί τη δεξιά πτέρυγα της νυχτερίδας, ενώ το RCW 95 σχηματίζει το κεντρικό σώμα. Τα υπόλοιπα μέρη της δομής δεν έχουν λάβει επίσημα ονόματα, γεγονός που προσθέτει στην απόκοσμη, απόκοσμη γοητεία του νεφελώματος.
Η απίστευτη λήψη κατέστη δυνατή χάρη στο VST, ένα τηλεσκόπιο που λειτουργεί από το Ιταλικό Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής (INAF) και βρίσκεται στο Αστεροσκοπείο Paranal του ESO στην έρημο Atacama της Χιλής. Είναι ένα τηλεσκόπιο ιδανικό για φωτογράφηση τεράστιων σχηματισμών. Διαθέτει μια κάμερα OmegaCAM με αισθητήρα 268MP, ώστε να μπορούν να ληφθούν λήψεις υψηλής ευκρίνειας, με εξαιρετικά λεπτομερείς εικόνες ενός ευρέος πεδίου του νυχτερινού ουρανού.
Το τελικό αποτέλεσμα ήρθε μετά από συνδυασμό πολλών δεδομένων και λήψεων, που έγιναν με διάφορα φίλτρα, κάθε ένα από τα οποία έχει σχεδιαστεί για να καταγράφει διαφορετικά μήκη κύματος του φωτός.
Το βαθύ κόκκινο που κυριαρχεί στην φωτογραφίες, καταγράφηκε στο ορατό φως, μέσω του VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+). Παράλληλες λήψεις στο υπέρυθρο έγιναν από το ESO Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), αποκαλύπτοντας τις κρυφές λεπτομέρειες στις πιο σκοτεινές περιοχές του νεφελώματος.
Και οι δύο έρευνες είναι διαθέσιμες στο κοινό, προσκαλώντας οποιονδήποτε να εξερευνήσει αυτά τα μαγευτικά κοσμικά τοπία. Κοιτάξτε πιο προσεκτικά, αν τολμάτε, και αφήστε την περιέργειά σας να περιπλανηθεί στην στοιχειωτική ομορφιά του σύμπαντος. Καλό Halloween.
