Του Alan Ohnsman
Η σουηδική αυτοκινητοβιομηχανία δεν είναι κολοσσός με όρους πωλήσεων, αλλά η Διευθύντρια Βιωσιμότητας Vanessa Butani θέλει η εταιρεία να γίνει ηγέτιδα δύναμη στην κυκλική οικονομία με την επιθετική επαναχρησιμοποίηση μετάλλων, μπαταριών και άλλων υλικών, καθώς και με εργοστάσια συναρμολόγησης αυτοκινήτων φιλικά προς το κλίμα.
Παράλληλα με τα ηλεκτρικά οχήματα που αναπτύσσει, η Volvo μετατρέπει τα εργοστάσιά της σε ουδέτερα ως προς τις εκπομπές άνθρακα και στοχεύει να μειώσει την κατανάλωση του νερού κατά 50%. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η αυτοκινητοβιομηχανία με έδρα το Γκέτεμποργκ της Σουηδίας θέλει το 35% όλων των υλικών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ενός νέου οχήματος να ανακυκλώνεται – πρωτοποριακός στόχος για τον κλάδο. Εντέλει, στοχεύει να γίνει μια πλήρως κυκλική επιχείρηση μέχρι το 2040.
“Βλέπουμε ότι μπορούμε να είμαστε επιδραστικοί σε αυτό τον τομέα”, επισήμανε η Διευθύντρια Βιωσιμότητας Vanessa Butani, η οποία συγκαταλέγεται στη λίστα του Forbes με τις κορυφαίες Ηγετικές Προσωπικότητες της Βιωσιμότητας. “Μπορεί να είμαστε μικροί, αλλά οι φιλοδοξίες μας, η κληρονομιά μας και η γνώση μας για το τι περιμένουν από μας οι καταναλωτές, μας δίνουν ώθηση να ηγηθούμε αυτής της προσπάθειας”.
Ο κλάδος της αυτοκινητοβιομηχανίας στις ΗΠΑ βρίσκεται σε αναταραχή, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να επιβραδύνει τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα, να χαλαρώσει τους κανόνες για τις εκπομπές ρύπων και το περιβάλλον και προωθεί την ιδέα ότι η κλιματική αλλαγή δεν είναι τόσο ανησυχητικό φαινόμενο όσο πιστεύουν οι Αμερικανοί. Ωστόσο, αυτή η στάση παραγνωρίζει τον παγκόσμιο ανταγωνισμό μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών, ειδικά στην Ασία και στην Ευρώπη, που πραγματοποιούν μεγάλες αλλαγές για τη μείωση των ρύπων και τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα. Παρόλο που είναι μικρότερη από πολλούς ανταγωνιστές της, η Volvo προχωρά γρήγορα στην αναδιοργάνωση των δραστηριοτήτων της.
Η Volvo Cars, που ιδρύθηκε πριν από περίπου έναν αιώνα και δεν πρέπει να συγχέεται με την πρώην μητρική εταιρεία κατασκευής φορτηγών AB Volvo, είναι η κύρια ευρωπαϊκή μάρκα αυτοκινήτων της κινεζικής Geely Holdings, η οποία την εξαγόρασε από τη Ford το 2010. Στα εργοστάσιά της κατασκευάζει επίσης ηλεκτρικά αυτοκίνητα υψηλής απόδοσης για τη θυγατρική Polestar, η οποία επίσης έχει ως μητρική εταιρεία τη Geely. (Οι δύο μάρκες συνυπέγραψαν αυτό τον μήνα μια επιστολή με την οποία καλούν την ΕΕ να μην χαλαρώσει τον στόχο για το 2035, ο οποίος απαιτεί ουσιαστικά όλα τα οχήματα να είναι ηλεκτρικά). Η σύνδεση με την Κίνα είναι χρήσιμη, δεδομένου ότι η χώρα είναι μακράν ο μεγαλύτερος αγοραστής ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο και κατατάσσεται ως η δεύτερη μεγαλύτερη αγορά για τη Volvo Cars: πίσω από την Ευρώπη και μπροστά από τις ΗΠΑ.
Από το 2021, η εταιρεία έχει τροποποιήσει τα εργοστάσια συναρμολόγησης στη Σουηδία και Στην Κίνα ώστε να είναι ουδέτερα ως προς τις εκπομπές άνθρακα, χρησιμοποιώντας βιοαέριο ως κύρια πηγή ενέργειας. Το 2022 ανακοίνωσε ότι ένα νέο εργοστάσιο στη Σλοβακία, το οποίο θα ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2026, θα τροφοδοτείται επίσης από ενέργεια που δεν αυξάνει τις εκπομπές άνθρακα. Η εταιρεία χρησιμοποιεί επίσης τη “μεγα-χύτευση”, μια διαδικασία κατασκευής που αντικαθιστά 100 μικρά εξαρτήματα με ένα μόνο μεγάλο εξάρτημα από αλουμίνιο, προκειμένου να περιορίσει τις εκπομπές του εργοστασίου.
Ωστόσο, ο στόχος της ανακύκλωσης είναι ίσως ο πιο επιθετικός. Η Volvo συνεργάζεται με τη σουηδική χαλυβουργία SSAB για τη χρήση ανακυκλωμένου χάλυβα, αλλά η κατασκευή αυτοκινήτων με μεγαλύτερο ποσοστό ανακυκλωμένων υλικών δεν είναι τόσο απλή όσο θα ήταν πριν από δεκαετίες, όταν τα αυτοκίνητα κατασκευάζονταν κυρίως από χάλυβα, αλουμίνιο, γυαλί και καουτσούκ, πριν από την προσθήκη μεγάλων ποσοτήτων πλαστικού, σύνθετων ηλεκτρονικών συστημάτων και μπαταριών ιόντων λιθίου.
Η εταιρεία σημειώνει πρόοδο, ειδικά με το νέο της premium EV ES90, αλλά έχει να κάνει πολλά ακόμα για να επιτύχει τον στόχο του 35%, επισήμανε η Butani. “Φτάνουμε το 29% ανακυκλωμένου αλουμινίου στο ES 90, το 18% ανακυκλωμένου χάλυβα και το 16% ανακυκλωμένων πολυμερών και βιολογικών υλικών. Πλησιάζουμε τον στόχο, αλλά είναι δύσκολο εγχείρημα”, είπε. “Συνειδητοποιήσαμε ότι είναι δύσκολο όταν χρησιμοποιείς μπαταρίες. Το κάνει πιο περίπλοκο”.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η προσφορά ανακυκλωμένων υλικών για μπαταρίες, ιδίως λιθίου, αν και αυξάνεται, παραμένει περιορισμένη. Ως εκ τούτου, οι κυψέλες μπαταριών ιόντων λιθίου εξακολουθούν να εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από μια παγκόσμια βάση εφοδιασμού πρώτων υλών, πολλές από τις οποίες υποβάλλονται σε επεξεργασία και “εξευγενίζονται” στην Κίνα, ενισχύοντας την παρουσία του άνθρακα στην παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων. Ωστόσο, η Volvo έχει σημειώσει πρόοδο στην έκδοση των λεγόμενων “διαβατηρίων μπαταρίας” για τα ηλεκτρικά μοντέλα της, στα οποία αναφέρονται τα υλικά που χρησιμοποιούνται στις μπαταρίες, η προέλευσή τους και ο τρόπος κατασκευής τους, δύο χρόνια πριν την εφαρμογή της νέας Οδηγίας της Ευρωπαϊκής Ένωσης που τα απαιτεί.
“Προσπαθούμε να λειτουργούμε με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη διαφάνεια”, επισήμανε η κ. Butani.
Σε αντίθεση με την Κίνα, όπου τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τα υβριδικά plug-in αντιπροσώπευαν το 56% των πωλήσεων νέων αυτοκινήτων τον περασμένο μήνα, οι αλλαγές στην πολιτική των ΗΠΑ πιθανότατα θα περιορίσουν τις πωλήσεις των ηλεκτρικών αυτοκινήτων της Volvo εκεί — αν και αυτή η εξέλιξη δεν θα αποθαρρύνει το φιλόδοξο σχέδιο της εταιρείας. Η Butani είπε ότι αυτό σημαίνει ότι η Volvo θα επικεντρωθεί περισσότερο στα υβριδικά plug-in, παρά στα πλήρως ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
“Θα συνεχίσουμε να επενδύουμε και να καινοτομούμε στις Ηνωμένες Πολιτείες και να παρέχουμε την τεχνολογία ηλεκτροκίνησης, αλλά συνεργαζόμαστε επίσης με την τεχνολογία-‘γέφυρα’, με τα plug-in”, είπε η Butani. “Το ηλεκτρικό όχημα είναι ένα καλύτερο προϊόν. Μπορεί να χρειαστεί κάποιος χρόνος, αλλά είμαστε αποφασισμένοι να δείξουμε στους καταναλωτές μας ότι έτσι είναι. Πάντως, τα υβριδικά plug-in είναι ένα εξαιρετικό μεταβατικό στάδιο”.
