Η τελευταία έρευνα στα δείγματα από τον αστροειδή Bennu αποκάλυψε κάτι ιδιαίτερα περίεργο. Ο αστεροειδής προέρχεται από έναν κόσμο με τρεχούμενο νερό, δείχνοντας πως αυτός ο κάπως επικίνδυνος βράχος για την ανθρωπότητα, είναι πιο πολύπλοκος από ότι πιστεύαμε. Οι επιστήμονες βρήκαν μια ποικιλία υλικών στα δείγματα που συνέλλεξαν από τον αστεροειδή, μερικά από τα οποία να είναι παλαιότερα από το Ηλιακό μας σύστημα, όπως επίσης και αλλαγές που έχουν συμβεί στα υλικά, λόγω νερού.
Ο αποστολή OSIRIS-REx κατάφερε να συλλέξει πάνω από 120 γραμμάρια από τον Bennu, τα οποία επέστρεψε στη Γη το 2023. Η εντυπωσιακή αποστολή κατάφερε να πλησιάσει τον αστεροειδή που κινείται με μεγάλη ταχύτητα, να τον ακουμπήσει και να συλλέξει δείγμα από την επιφάνειά του. Επιστήμονες από όλο τον κόσμο είχαν την ευκαιρία να εξετάσουν τα δείγματα, ώστε να προσδιορίσουν την προέλευσή τους.
Ο Bennu μας επιτρέπει να μελετήσουμε καλύτερα τα δομικά στοιχεία των πλανητών. Στα δείγματα έχουμε βρει ήδη στοιχεία που σχηματίζονται μόνο κοντά στον Ήλιο, μαζί με υλικά από πολύ διαφορετικές περιοχές. Κάποια από αυτά προέρχονται από το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, μακριά από τον Ήλιο, ενώ κάποια υλικά χρονολογούνται πριν ακόμα και από τον Ήλιο μας. Για αυτό οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν τον Bennu σαν τέρας του Φρανκενστάιν, καθώς αποτελείται από διάφορά πολύ διαφορετικά μέρη.
«Με έκπληξη διαπιστώσαμε ότι στο δείγμα του Bennu υπήρχαν υψηλότερες αφθονίες αυτής της οργανικής ύλης και ορυκτών από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα σε σύγκριση με τον αστεροειδή Ryugu και τους χονδρίτες CI», δήλωσε σε δελτίο τύπου η Δρ. Ann Nguyen του Διαστημικού Κέντρου Johnson της NASA, συν-επικεφαλής συγγραφέας μιας από τις δύο νέες εργασίες για τον Bennu.
O Ryugu είναι ένας ακόμα αστεροειδής που έχουμε καταφέρει να πάρουμε δείγματα με την αποστολή Hayabusa-2. Παρά τις διαφορές τους με τον Bennu, υπάρχουν και μερικές ομοιότητες ανάμεσα στους δύο αστεροειδείς. Και ο Ryugu έχει οργανικά υλικά, όμως όχι τόσο πολλά όσο ο Bennu.
Αυτό που κάνει τον Benny ξεχωριστό, είναι πως φαίνεται να έχει σχηματιστεί από ένα διαφορετικό σύνολο υλικών από το Ηλιακό Σύστημα και ίσως έχει σχηματιστεί αρκετά μακριά από τον Ήλιο.
«Εξετάζουμε [ένα] μοναδικό στιγμιότυπο του εξωτερικού ηλιακού συστήματος κατά τη γέννηση του Ήλιου μας», δήλωσε η καθηγήτρια Sara Russell, πλανητική επιστήμονας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και συν-συγγραφέας της εργασίας. «Μερικοί από αυτούς τους κόκκους έχουν επιβιώσει δισεκατομμύρια χρόνια εξέλιξης του ηλιακού συστήματος σχεδόν ανέγγιχτοι και μπορούν να μας πουν περισσότερα για το περιβάλλον στο οποίο γεννήθηκαν οι πλανήτες».
«Στόχος μας ήταν να αποκαλύψουμε πού στο ηλιακό σύστημα και από ποια αρχικά συστατικά σχηματίστηκε ο αστεροειδής-γονέας του Bennu», δήλωσε η Jessica Barnes, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και συν-επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας. «Διαπιστώνουμε ότι τα επιστρεφόμενα δείγματα περιέχουν συστατικά διαφορετικής προέλευσης που επέζησαν από γεωλογική επεξεργασία εντός του αστεροειδούς-γονέα. Τα δεδομένα μας υποδηλώνουν ότι ο αστεροειδής-γονέας του Bennu σχηματίστηκε στα εξωτερικά μέρη του ηλιακού συστήματος, πιθανώς πέρα από την τροχιά του Κρόνου».
Μια δεύτερη μελέτη των δειγμάτων, διαπίστωσε αλλοιώσεις από νερό. Αυτό απαιτεί ένα αντικείμενο που είχε βρεθεί στον πάγο, να φτάσει σε εσωτερική θερμοκρασία δεκάδων βαθμών πάνω από το μηδέν. Το νερό στη συνέχεια έρευσε γύρω από τον αστεροειδή, πυροδοτώντας κάποιες χημικές αντιδράσεις.
«Για πολύ καιρό, οι άνθρωποι υποστήριζαν ότι ο λιωμένος πάγος θα είχε αντιδράσει με τα ορυκτά που βρίσκονται κοντά του και δεν θα είχε μετακινηθεί τόσο μακριά», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Δρ. Ashley King, επίσης από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας . «Ωστόσο, στα δείγματα Bennu, βλέπουμε ότι το υγρό δεν παραμένει στατικό με την πάροδο του χρόνου, αλλά αλλάζει συνεχώς καθώς εξαπλώνεται μέσα στον αστεροειδή και αντιδρά με τα ορυκτά του».
«Ενώ χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί αυτό, η παρουσία φλεβών στο βράχο προσθέτει περαιτέρω στοιχεία ότι τα υγρά θα κινούνταν τριγύρω».
