Όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το CNN αστρονόμοι εντόπισαν μια αμυδρή λάμψη δύο μορίων να στροβιλίζονται στην ατμόσφαιρα ενός μακρινού εξωπλανήτη, που αποκαλείται K2-18b. Μόρια, τα οποία εδώ στη Γη παράγοντας μόνο από έμβια όντα. Και όπως όλοι καταλαβαίνουμε κάτι τέτοιο γέμισε με ενθουσιασμό τους επιστήμονες, καθώς για πρώτη φορά είχαν εντοπίσει ίχνη ζωής τα οποία συνδέονται με βιολογική δραστηριότητα.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, δηλώνουν με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο, ότι η αναζήτηση πρέπει να συνεχιστεί.
Επρόκειτο για μια άκρως σημαντική ανακάλυψη, η οποία μας γέμισε με ενθουσιασμό, ωστόσο σχεδόν αμέσως ανησυχήσαμε, καθώς ένας τέτοιο γεγονός, η ανακάλυψη πιθανής βιοϋπογραφής θα ήταν ιστορικής σημασίας και δεν θα έπρεπε σε καμιά περίπτωση να κάναμε κάποιο λάθος, ανέφερε ο Luis Welbanks του τμήματος School of Earth and Space Exploration του Arizona State University.
Αν και τα δυο μόρια που εντοπίστηκαν στον μακρινό αυτό πλανήτη, τα dimethyl sulfide (DMS) και dimethyl disulfide (DMDS) συνδέονται κυρίως με μικροβιακή δραστηριότητα στον πλανήτη μας, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι αυτά μπορούν να σχηματιστούν και χωρίς την παρουσία ζωής. Πλέον, τρεις ομάδες αστρονόμων που δεν εμπλέκονται στην έρευνα, συμπεριλαμβανομένου του Welbanks, αξιοποιώντας τα μοντέλα και τα δεδομένα της αρχικής έρευνας καταλήγουν σε διαφορετικά δεδομένα.
Την ίδια στιγμή, ο συγγραφέας της αρχικής έρευνας, Nikku Madhusudhan, με τα άκρως ενδιαφέροντα ευρήματα περί βιολογικής δραστηριότητας επανέρχεται και επισημαίνει ότι νέες επιστημονικές μελέτες ενισχύουν τα ευρήματα για τον πλανήτη. Όπως καταλαβαίνεις, πλήθος άλλων παρατηρήσεων και πολλές ομάδες ερευνητών θα ασχοληθούν με αυτόν.
Όπως σχολιάζει το CNN, οι διαδοχικές μελέτες που δημοσιεύονται για τον K2-18b δείχνουν με τον καλύτερο τρόπο την επιστημονική διαδικαδία να εξελίσσεται μπροστά στα μάτια μας σε πραγματικό χρόνο, ενώ ταυτόχρονα αποτελεί και ένδειξη του μεγάλου βάρους που έχει η απόδειξη αυτών που υποστήριζονται.
Τι συμβαίνει τελικά με τον Κ2-18b;
Ο πλανήτης βρίσκεται στα 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη και θεωρείται ένας ιδανικός υποψήφιος για αναζήτηση ζωής. Ο k2-18b είναι ένας πλανήτης καλυμμένος ολοκληρωτικά σε υγρό νερό με μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο.
Πεπεισμένος από τις προυποθέσεις που ο K2-18b ικανοποιεί για να έχει ζωή, ο Madhusudhan και οι συνάδελφοί του στο Cambridge χρησιμοποίησαν το James Webb Space Telescope για να τον παρατηρήσουν καλύτερα. Ωστόσο δυο άλλοι επιστήμονες, στο Πανεπιστήμιο του Chicago, ο Dr. Rafael Luque και Michael Zhang, βλέπουν κάποια προβλήματα με τα εν λόγω ευρήματα. Όπως ισχυρίζονται μετά την εξέταση των αρχικών ερευνών τα δεδομένα παρουσιάζουν “θόρυβο”.
Ο “θόρυβος” που επικαλούνται οι επιστήμονες, δημιουργείται από ατέλειες του τηλεσκοπίου και τον ρυθμό κατά τον οποίο διαφορετικά σωματίδια φωτός φθάνουν σε αυτό. Και είναι μόνο μια από τις προκλήσεις των επιστημόνων όταν μελετούν μακρινούς εξωπλανήτες. Επιπροσθέτως, η προσπάθεια ανίχνευσης συγκεκριμένων αερίων στις ατμόσφαιρες απομακρυσμένων εξωπλανητών, εισάγει ακόμη μεγαλύτερη αβεβαιότητα. Οι πιο αξιοσημείωτες ιδιότητες ενός αερίου όπως το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) προέρχονται από έναν χημικό δεσμό υδρογόνου και μορίων άνθρακα, ενός χημικού δεσμού που μπορεί να απορροφά φως σε διαφορετικά μήκη κύματος. Ακριβώς αυτή η πολυπλοκότητα δυσκολεύει τον ακριβή εντοπισμό ενός συγκεκριμένου τύπου μορίου, καθώς τα φασματικά αποτυπώματα μπορεί μην είναι ξεκάθαρα σε μακρινές ατμόσφαιρες εξωπλανητών.
Εξετάζοντας περαιτέρω την αρχική έρευνα, οι Luque και Zhang εντόπισαν ότι οι θερμοκρασίες φαίνονται να αυξάνονται από ένα εύρος σχεδόν 250 Kelvin – 300 Kelvin ( -23.15 C – 26.85 C) στην αρχική έρευνα που είχε δημοσιευθε’το 2023, στα 422 Kelvin (299.93 F ή 148.85 C) στην έρευνα του Απριλίου.
Οι τόσο ακραίες θερμοκρασίες θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο που οι αστρονόμοι αντιλαμβάνονται την πιθανή κατοικησιμότητα του πλανήτη, δήλωσε ο Zhang, ειδικά επειδή χαμηλότερες θερμοκρασίες επικρατούν στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας εκεί όπου μπορεί να ανιχνεύσει το τηλεσκόπιο Webb, ενώ η επιφάνεια ή ο ωκεανός κάτω από αυτά πιθανότατα θα έχουν ακόμη υψηλότερες θερμοκρασίες. Στη ννέα τους έρευνα, εντοπίζουν εντελώς άλλα μόρια και κανένα από αυτά δεν συνδέεται με τη ζωή. Και άλλοι ερευνητές όμως αμφισβητούν τα αρχικά ευρήματα περί βιουπογραφής.
Ο Madhusudhan θεωρεί ότι οι έρευνες που προέκυψαν μετά από τη δική του διευρύνουν τον επικοδομητικό διάλογο και προάγουν ακόμη περισσότερο την έρευνα για τον πλανήτη.
