Λιγότερο από δύο χρόνια από την εκτόξευσή του, το διαστημόπλοιο Psyche της NASA αντιμετωπίζει πρόβλημα στο σύστημα πρόωσης, που θέλει σε κίνδυνο την αποστολή για την εξερεύνηση ενός μοναδικού αστεροειδή που αποτελείται από πολύτιμα μέταλλα. Οι μηχανικοί της NASA, που είναι διάσημοι για την εφευρετικότητά τους, εφάρμοσαν μια λύση για την απροσδόκητη πτώση της πίεσης στα καύσιμα του διαστημικού σκάφους, μεταβαίνοντας σε μια εφεδρική γραμμή, ελπίζοντας πως το Psyche θα φτάσει έτσι στον 16 Psyche.
Κάπου μέσα στον Απρίλιο, η ομάδα μηχανικών της αποστολής ανίχνευσε μια μείωση στην πίεση καυσίμων, στο σύστημα πρόωσης του σκάφους. Το πρόβλημα έπρεπε να επιλυθεί πριν από τα μέσα Ιουνίου, αλλιώς το σκάφος δε θα μπορούσε να κάνει τους απαραίτητους ελιγμούς, ώστε να μπει σε τροχιά προς στον αστεροειδή. Μετά από έρευνα, οι μηχανικοί αποφάσισαν να αλλάξουν την κύρια γραμμή καυσίμου του σκάφους, με την εφεδρική, που πλέον έγινε πανομοιότυπη με την βασική. Το διαστημόπλοιο Psyche παραμένει σε πορεία για να συναντηθεί με τον αστεροειδή τον Αύγουστο του 2029.
Οι προωθητήρες του Psyche, τροφοδοτούνται από δύο μεγάλες ηλιακές συστοιχίες. Αυτές ιονίζουν αέριο ξένον για να προωθήσουν απαλά στο διαστημόπλοιο, σύμφωνα με τη NASA. Η πτώση πίεσης που ανιχνεύθηκε στην γραμμή που παρέχει αέριο ξένον στον προωθητήρες, ήταν από 36 psi στα 26 psi, σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία.
Οι μηχανικοί έκλεισαν αμέσως τη λειτουργία των τεσσάρων ηλεκτρικών προωθητήρων, για να διερευνήσουν το πρόβλημα. Μετά από μια σειρά εκτεταμένων δοκιμών και διαγνωστικών εργασιών, διαπίστωσαν πως ένα εξάρτημα μέσα σε μία από τις βαλβίδες, που διαχειρίζεται τη ροή του προωθητικού, σταμάτησε να λειτουργεί όπως είχε σχεδιαστεί. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα να εμποδίζεται η ροή του ξένου προς τους προωθητήρες.
Έτσι, η ομάδα άλλαξε στην εφεδρική γραμμή καυσίμου, που θα πυροδοτήσει τους προωθητήρες του σκάφους μέχρι τα μέσα Ιουνίου. Οι μηχανικοί της αποστολής θα διατηρήσουν τη βαλβίδα της εφεδρικής γραμμής στην ανοιχτή θέση για να «εξασφαλίσουν τη ροή του προωθητικού και να αποφύγουν τυχόν μηχανικά προβλήματα στο μέλλον», έγραψε η NASA.
Η αποστολή θα περάσει πολύ κοντά από τον Άρη την άνοιξη του 2026, όπου θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητά του για να εκτοξευθεί με μεγαλύτερη ταχύτητα προς τη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Αν όλα πάνα καλά και οι ελιγμοί γίνουν όπως πρέπει, το διαστημόπλοιο θα εισέλθει στην τροχιά του 16 Psyche στα τέλη Ιουλίου 2026 και θα ξεκινήσει την αποστολή για λήψη δείγματος, τον Αύγουστο του ίδιους έτους.
Το ταξίδι του σκάφους ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2023, διασχίζοντας 3,54 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα για να φτάσει στον αστεροειδή. Πρόκειται για έναν αστεροειδή πλάτους 226 χιλιομέτρων, που μπορεί να είναι ο απογυμνωμένος πυρήνας ενός θρυμματισμένου πλανητοειδούς, ενός από τα δομικά στοιχεία για τον σχηματισμών ενός πλανήτη. Αν το Psyche τα καταφέρει, θα είναι το πρώτο που θα εξερευνήσει έναν αστεροειδή αυτού του είδους, που αποτελεί θεμέλιο λίθο για τη δημιουργία πλανητών.
