Εδώ και 20 χρόνια η NASA έχει επικεντρωθεί στον εντοπισμό του 90% των αντικειμένων κοντά στη Γη, που θα μπορούσαν να αποτελούν κίνδυνο για τον πλανήτη μας. Στο βάθος αυτών των χρόνων, η NASA έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανίχνευση επικίνδυνων αστεροειδών, με τροχιές κοντά στη Γη, όμως νέα ευρήματα δείχνουν πως ίσως παραβλέπαμε μια κρυφή απειλή από αστεροειδείς κρυμμένη σε έναν άλλο κόσμο, την Αφροδίτη.
Οι αστρονόμοι, ανίχνευσαν μια ομάδα αστεροειδών που βρίσκονται σε τροχιά με την Αφροδίτη, ταξιδεύοντας γύρω από τον Ήλιο σε παρόμοιες τροχιές. Αυτά τα αντικείμενα είναι δύσκολο να ανιχνευθούν, καθώς βρίσκονται συχνά στο έντονο φως του Ήλιου, όταν στέφουμε το βλέμμα μας από τη Γη προς αυτά. Όμως, αυτοί οι αστεροειδείς είναι δυνητικά επικίνδυνοι, αφού ακολουθούν τροχιές που τους φέρνουν πολύ κοντά στη Γη.
Σε μια νέα μελέτη με επικεφαλής ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις για να διερευνήσουν πώς συμπεριφέρονται αυτοί οι αστεροειδείς και αν ενδέχεται να συγκρουστούν με τη Γη. Στις προσομοιώσεις είδαν πως αρκετοί από αυτούς, εξακολουθούν να περνούν σε απόσταση 0.05 αστρονομικών μονάδων, από την τροχιά της Γης.
Αυτό από μόνο του, τους κατατάσσει στην κατηγορία των δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών, ειδικά αυτούς που έχουν διάμετρο άνω των 140 μέτρων. Ένα από τα μεγαλύτερα πρόβλημα όμως στην παρακολούθηση αυτών των διαστημικών σωμάτων, είναι η πολύ απρόβλεπτη κίνησή τους.
Οι εν λόγω αστεροειδείς παρουσιάζουν χαοτικές τροχιές, κάτι που σημαίνει πως δε μπορούμε να βασιστούμε σε μία μόνο παρατήρηση για να προσδιορίσουμε τις μελλοντικές τους τροχιές. Η συμπεριφορά τους θεωρείται αναξιόπιστη, μέχρι και 150 χρόνια στο μέλλον. Για να μειώσουν το ποσοστό αβεβαιότητας, οι αστρονόμοι δημιούργησαν προσομοιωμένους κλώνους γνωστών αστεροειδών στην ίδια τροχιά και τους παρακολουθούν για χιλιάδες χρόνια, μέσω των υπολογιστικών μοντέλων.
Τα ευρήματά τους έδειξαν ότι ορισμένοι αστεροειδείς χαμηλής εκκεντρικότητας – αυτοί με σχεδόν κυκλικές τροχιές – θα μπορούσαν να αποτελέσουν πραγματική απειλή για τη Γη. Το πρόβλημα είναι πως αυτοί οι αστεροειδείς είναι οι μελαμψή πιο δύσκολοι στην ανίχνευση. Ευτυχώς, το επερχόμενο Αστεροσκοπείο Vera Rubin, θα μπορούσε να βοηθήσει στον εντοπισμό ορισμένων από αυτούς τους αστεροειδείς, όμως οι παρατηρήσεις του θα γίνονται σε εποχές του χρόνου, που αυτά τα αντικείμενα θα είναι μακριά από τον Ήλιο.
Για να έχουμε καλύτερα μέσα για την μελέτη των τροχιών τους, οι συγγραφής της μελέτης προτείνουν να εκτοξεύσουμε μια αποστολή σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, που θα περιλαμβάνει τηλεσκόπιο, ώστε να μπορούμε να δούμε πιο καθαρά αυτή την ομάδα αστεροειδών, εξασφαλίζοντας καλύτερη γωνία θέασης. Με αυτό τον τρόπο οι αστρονόμοι θα έχουν πολύ καλύτερες πιθανότητες να ανιχνεύουν τους κρυμμένους αστεροειδείς, πριν να είναι αργά.
Όμως, αυτή η αποστολή δύσκολα θα πραγματοποιηθεί, πόσο μάλλον όταν ο Trump έχει πετσοκόψει τον προϋπολογισμό της NASA δραματικά.
Δεν είναι κάθε αστεροειδής ικανός να προκαλέσει μεγάλες ζημιές στη Γη. Κάθε μέρα έχουμε πτώση αστεροειδών, που στην πλειοψηφία τους είναι αρκετά μικροί και καίγονται στην ατμόσφαιρα της Γης. Όμως, ένας μεγάλος αστεροειδής, είναι αρκετός για να αλλάξει την ιστορία του πλανήτη για πάντα!
