Το διαστημικό σκάφος Europa Clipper απογειώθηκε με την βοήθεια της SpaceX, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στη Φλόριντα. Η SpaceX παρείχε έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, ώστε να βγει το τεράστιο Europa Clipper από την βαρύτητα της Γης, ώστε να ξεκινήσει το ταξίδι του προς τον Δία και το φεγγάρι του Ευρώπη.
Ο πύραυλος Falcon Heavy, όπως λέει και το όνομά του, προορίζεται για μεγάλα φορτία. Πυροδότησε 27 κινητήρες κηροζίνης για να σηκώσει όλο το βάρος του Europa Clipper. Η εκτόξευση έγινε με καθυστέρηση αρκετών ημερών, καθώς ο τυφώνας Milton χτύπησε την περιοχή και δεν επέτρεψε την εκτόξευση. Σήμερα όμως, το Europa Clipper ξεκίνησε το μεγάλο ταξίδι προς τον Δία και θα χρειαστεί 5.5 χρόνια για να φτάσει. Εκεί, θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Δία, ώστε να περνάει δίπλα από την Ευρώπη, το μεγάλο φεγγάρι του πλανήτη.
Η Ευρώπη έχει μεγάλο ενδιαφέρον γιατί πρόκειται για έναν πλανήτη καλυμμένο με πάγο, ενώ κάτω από τους πάγους έχει τεράστιους ωκεανούς. Για αυτό, το Europa Clipper, έχει σαν μια από τις αποστολές του, τη μελέτη για μορφές ζωής και την ύπαρξη των συστατικών για την επιβίωση της.
«Πρόκειται για μια επική αποστολή», δήλωσε ο Curt Niebur, επιστήμονας προγράμματος του Europa Clipper στα κεντρικά γραφεία της NASA. «Είναι μια ευκαιρία για εμάς όχι να εξερευνήσουμε έναν κόσμο που μπορεί να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έναν κόσμο που μπορεί να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή».
Η Ευρώπη είναι από τα μέρη του ηλιακού μας συστήματος με το περισσότερο ενδιαφέρον, από τότε που το Voyager I μας έδωσε τις πρώτες εικόνες του φεγγαριού. Αργότερα, η αποστολή Galileo περιστράφηκε γύρω από τον Δία για 8 έτη, στα τέλη των 90s και τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Το σκάφος Galileo ήταν αυτό που βρήκε ενδείξεις για έναν υπόγειο ωκεανό, κάτω από τους πάγους.
Οι επιστήμονες θέλουν εδώ και δεκαετίες να μελετήσουν την Ευρώπη πιο αναλυτικά, όμως οι δυσκολίες που προέκυψαν από τις πολιτικές αποφάσεις, δεν επέτρεψαν μέχρι σήμερα μια νέα αποστολή. Όσες αποστολές πήγαν να ξεκινήσουν, ακυρώνονταν σχεδόν αμέσως από την κυβέρνηση των ΗΠΑ (γιατί να ξοδέψει λεφτά στην επιστήμη όταν μπορεί να το κάνει σε πολέμους σε όλο τον κόσμο που φέρνουν κέρδη για τις ΗΠΑ;).
Όμως, ένας βουλευτής του Τέξας με μεγάλο ενδιαφέρον στην επιστήμη και το διάστημα, ανέλαβε την προεδρία της υποεπιτροπής πιστώσεων, που επιβλέπει τους προϋπολογισμούς της NASA. Ο John Culberson, έγινε λοιπόν ο φύλακας άγγελος της αποστολής Europa Clipper. Έκρυψε τη χρηματοδότηση για το σκάφος Europa σε διάφορους προϋπολογισμούς της NASA, οι οποίοι πέρασαν από την επιτροπή, χωρίς να καταλάβει κανείς τίποτα. Στη συνέχεια ήρθε η κυβέρνηση Ομπάμα, που υποστήριξε επίσημα την αποστολή, που μετονομάστηκε σε Europa Clipper το 2025.
Αν to Europa Clipper βρει ίχνη ζωής ή συνθήκες διατήρησής της, θα ακολουθήσουν και άλλες αποστολές, με σκάφη που θα προσγειωθούν στην επιφάνεια του φεγγαριού. Βέβαια, κάτι τέτοιο είναι αρκετά δύσκολο και όπως είναι λογικό κοστίζει πάρα πολλά χρήματα. Για αυτό η NASA ξεκίνησε πριν 10 χρόνια τον σχεδιασμό μιας τέτοιας αποστολή, η οποία όμως έχει σταματήσει, μέχρι να λάβουμε δεδομένα από το Europa Clipper. Θα χρειαστούν όμως πολύ δυνατά δεδομένα για να δούμε αποστολές προσγείωσης στο μέλλον.
Τώρα η NASA επικεντρώνεται στο τεράστιο ταξίδι των 2.9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, μέχρι τον Δία, όπου και θα μπει σε τροχιά. Το σκάφος θα περάσει πρώτα από τον Άρη, για να χρησιμοποιήσει την βαρύτητά του, ώστε να πάρει ταχύτητα. Το 2026 θα περάσει πάλι από τη Γη, όπου θα κάνει το ίδιο, αυξάνοντας πάλι την ταχύτητά του. Τον Απρίλιο του 2030 θα φτάσει στον Δία, όπου θα αρχίσει να περιστρέφεται γύρο από τον Πλανήτη και θα συμπληρώσει 49 περιστροφές.
Συγχαρητήρια στην ομάδα μας Europa Clipper που ξεκίνησε το πρώτο ταξίδι σε έναν ωκεάνιο κόσμο πέρα από τη Γη», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson. «Η NASA οδηγεί τον κόσμο στην εξερεύνηση και την ανακάλυψη, και η αποστολή Europa Clipper δεν διαφέρει. Εξερευνώντας το άγνωστο, το Europa Clipper θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε καλύτερα αν υπάρχει δυνατότητα για ζωή όχι μόνο στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά ανάμεσα στα δισεκατομμύρια φεγγάρια και πλανήτες πέρα από τον Ήλιο μας».
Το Europa Clipper θα αναζητήσει και πιθανά σημεία προσγείωσης, για μελλοντικές αποστολές. Το Europa Clipper είναι εξοπλισμένο με όργανα που μετρούν το πάχος του πάγου στην επιφάνεια της Ευρώπης, όπως επίσης και την πυκνότητά του. Με αυτό τον τρόπο θα χαρτογραφήσει το φεγγάρι του Δία.
Αν η αποστολή καταφέρει να βρει ίχνη ζωής ή συνθηκών που ευνοούν την ύπαρξη και διατήρηση ζωής, θα αλλάξει για πάντα το τοπίο στη διαστημική εξερεύνηση.
Πηγή: Techmaniacs
