Μακριά από το σπίτι μας, μια μοναχική διαστημική αποστολή συνεχίζει το ταξίδι της στο αχανές σκοτάδι του διαστήματος. Σε απόσταση σχεδόν 60 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο, το New Horizons είναι το πιο προηγμένο ανθρώπινο όργανο που έχει φτάσει τόσο μακριά. Αυτό σημαίνει ότι τώρα έχουμε ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να τραβήξει πρωτόγνωρες εικόνες του Σύμπαντος, χωρίς να επηρεάζεται από το φως του Ήλιου και τη σκόνη του ηλιακού συστήματος.
Οι επιστήμονες μέτρησαν την πραγματική σκοτεινιά του Σύμπαντος, παίρνοντας τις πιο ακριβείς μετρήσεις του αχνό background ορατού φωτός που το διαπερνά. Αυτό είναι το κοσμικό οπτικό background, και οι νέες μετρήσεις του New Horizons δείχνουν ότι, σε αντίθεση με προηγούμενες μετρήσεις, δεν υπάρχει τίποτα παράξενο.
«Τώρα έχουμε μια καλή ιδέα για το πόσο σκοτεινό είναι πραγματικά το διάστημα», εξηγεί ο αστρονόμος Marc Postman του Space Telescope Science Institute. «Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η πλειονότητα του ορατού φωτός που λαμβάνουμε από το Σύμπαν προήλθε από γαλαξίες. Επίσης, δεν βρήκαμε αποδείξεις για σημαντικά επίπεδα φωτός που παράγονται από πηγές που δεν γνωρίζουμε.»
Η παρατήρηση του Σύμπαντος από το ηλιακό μας σύστημα είναι σαν να προσπαθείς να δεις ένα δωμάτιο από μέσα σε μια βρώμικη γυάλα ψαριών. Υπάρχουν στοιχεία στο γύρω διάστημα που πρέπει να διορθώσουμε, κυρίως το φως του Ήλιου, η διασκορπισμένη σκόνη, και το διάσπαρτο αέριο μεταξύ των πλανητών.
Για τις περισσότερες παρατηρήσεις του διαστρικού και διαγαλαξιακού μέσου, έχουμε τρόπους να ξεπεράσουμε αυτά τα εμπόδια. Ωστόσο, η διάχυτη λάμψη όλης της ορατής ύλης στο Σύμπαν είναι απλά πολύ αχνή για να απομονωθεί από την παρεμβολή εντός του ηλιακού συστήματος.
«Οι άνθρωποι έχουν προσπαθήσει ξανά και ξανά να το μετρήσουν άμεσα, αλλά στην περιοχή του ηλιακού συστήματος, υπάρχει πολύ φως του Ήλιου και ανακλώμενη διαπλανητική σκόνη που διασκορπίζει το φως γύρω σε μια θολή ομίχλη, εμποδίζοντας το αχνό φως από το μακρινό σύμπαν», λέει ο αστρονόμος Tod Lauer από το NOIRLab του National Science Foundation. «Όλες οι προσπάθειες να μετρήσουμε τη δύναμη του COB από το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος υποφέρουν από μεγάλες αβεβαιότητες.»
Η αποστολή του New Horizons εστάλη για να μελετήσει το εξωτερικό ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του Πλούτωνα το 2015 και διάφορα αντικείμενα στη Ζώνη Κάιπερ. Η αποστολή του προσφέρει την καλύτερη ευκαιρία μέχρι στιγμής να καταγράψουμε το φως πέρα από τη γυάλα. Σε απόσταση 60 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο, υπάρχει ακόμα πολλή σκόνη, αλλά το φως του Ήλιου είναι αρκετά αχνό ώστε να μετρηθεί το κοσμικό οπτικό background.
Η πρώτη προσπάθεια μέτρησης του κοσμικού οπτικού background με τα όργανα του New Horizons το 2021 έφερε αποτελέσματα που ήταν αρκετά παράξενα. Ναι, το background υπήρχε, αλλά ήταν πολύ φωτεινότερο από ότι αναμενόταν, κάτι που οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να εξηγήσουν.
Η νέα προσπάθεια έγινε στο δεύτερο εξάμηνο του 2023. Αυτή τη φορά, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δεδομένα υπέρυθρης ακτινοβολίας από τα νέφη σκόνης του γαλαξία μας, που συλλέχθηκαν από την αποστολή Planck της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, για να κάνουν βαθμονόμηση των δεδομένων του New Horizons. Αυτό επέτρεψε στους αστρονόμους να διορθώσουν την ποσότητα σκόνης στο γαλαξία μας.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι στην προηγούμενη ανάλυση, η ομάδα είχε υποτιμήσει την ποσότητα σκόνης στο γαλαξία μας, και έτσι υπερεκτίμησε την ποσότητα υπερβολικού φωτός που προέρχεται από το υπόλοιπο Σύμπαν.
Οι νέες παρατηρήσεις και αναλύσεις αποκαλύπτουν ότι το Σύμπαν εκπέμπει στην πραγματικότητα όσο φως περιμέναμε, από τις πηγές που περιμέναμε. «Η απλούστερη ερμηνεία είναι ότι το κοσμικό οπτικό background οφείλεται πλήρως σε γαλαξίες», λέει ο Lauer. «Κοιτάζοντας έξω από τους γαλαξίες, βρίσκουμε σκοτάδι και τίποτα παραπάνω.»
Λαμβάνοντας υπόψη ότι το σκοτάδι θα μπορούσε να κρύβει κάθε είδους κοσμικούς τρόμους, αυτό ίσως δεν προσφέρει μεγάλη παρηγοριά. Αλλά τουλάχιστον δεν χρειάζεται να εφεύρουμε νέα φυσική… προς το παρόν.
Πηγή: Techmaniacs
