Μια ηλιακή καταιγίδα από τον ήλιο απελευθερώνει ακτινοβολία στο διάστημα, με την ατμόσφαιρα και το μαγνητικό πεδίο της Γης να προστατεύουν από επιβλαβείς επιπτώσεις. Ο Άρης, ωστόσο, έχει χάσει την παχιά ατμόσφαιρά του εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια.
O Άρης, εκτός από πολύ παχιά ατμόσφαιρα, είχε και μεγάλες ποσότητες νερού, ένας συνδυασμός που τον κάνει υποψήφιο για σημάδια εξωγήινης ζωής, στο παρελθόν του. Βέβαια, τώρα η ατμόσφαιρά του δεν υπάρχει, αλλά ούτε και νερό στην επιφάνειά του, αν και πρόσφατα ανακαλύφθηκε πως έχει ωκεανούς κάτω κάτω από τα ξερά του εδάφη.
Μια νέα επιστημονική αποστολή που χρηματοδοτείται από τη NASA θα καταλήξει στο πώς η ηλιακή ακτινοβολία απομακρύνει την κουρελιασμένη ατμόσφαιρα του Άρη και δεν περιλαμβάνει το συνηθισμένο καστ των εργολάβων. Η εταιρεία στο επίκεντρο αυτής της αποστολής είναι η Rocket Lab, η οποία ξεκίνησε στη Νέα Ζηλανδία το 2006.
Η επιλογή της ετιαρίας είναι κάπως περίεργη, καθώς δεν είναι τόσο γνωστή στο ευρύ κοινό. Θα περίμενες κανείς την SpaceX να αναλαμβάνει το έργο, κυρίως με το πάθος του Elon Musk με τον Άρη και τα σχέδιά του να φτάσει μέχρι τον Κόκκινο Πλανήτη.
«Πάντα αστειεύομαι ότι είμαστε η μόνη διαστημική εταιρεία που δεν ηγείται δισεκατομμυριούχων αυτή τη στιγμή», είπε ο Peter Beck, Διευθύνων Σύμβουλος της Rocket Lab. “Οι δύο μεγαλύτεροι ανταγωνιστές μας είναι οι δύο πλουσιότεροι άνθρωποι στον πλανήτη και — ο πιο άτυχος για το τμήμα δημοσίων σχέσεων και επικοινωνίας — μάλλον είμαι ένας πραγματικά βαρετός CEO. Δεν δημοσιεύω αμφιλεγόμενα πράγματα και δεν κάνω τρελά πράγματα Απλώς προσπαθώ να φτιάξω πυραύλους».
Όχι μόνο πύραυλους, όμως. Το Rocket Lab κατασκεύασε δύο διαστημόπλοια για την επερχόμενη αποστολή στον Άρη, το Escapade , συντομογραφία για το Escape and Plasma Acceleration και το Dynamics Explorers. Το ζευγάρι αναμένεται να απογειωθεί τον Οκτώβριο.
Εάν πετύχει, η αποστολή θα μπορούσε να αποτελέσει παράδειγμα για το πώς η NASA και η εμπορική διαστημική βιομηχανία προσεγγίζουν τις διαπλανητικές αποστολές με χαμηλότερο κόστος στο μέλλον. Από τις βίδες μέχρι ξηρούς καρπούς, το Escapade είχε προϋπολογισμό 80 εκατομμυρίων δολαρίων, στο πλαίσιο του προγράμματος Small Innovative Missions for Planetary Exploration (Simplex) της NASA. Η Rocket Lab κατασκεύασε τους δίδυμους ανιχνευτές σε μόλις 3,5 χρόνια για 57 εκατομμύρια δολάρια, μια τιμή ευκαιρίας σε σχέση με τα πολλά δισεκατομμύρια που θα ξόδευε κανονικά ο οργανισμός για μια σύνθετη αποστολή πέρα από την τροχιά της Γης.
«Η Rocket Lab ανέλαβε μια εργασία που, για να είμαι ειλικρινής, δεν πρόκειται να αναφέρω ονόματα, αλλά τουλάχιστον ένας από αυτούς τους κύριους εργολάβους είπε: «Δεν μας ενδιαφέρει αυτό γιατί αν χρειαστεί να χωρέσετε τα πάντα σε 57 εκατομμύρια δολάρια ανώτατο όριο κόστους, δεν μπορούμε να σας κατασκευάσουμε δύο διαστημόπλοια για την τιμή που θα ήσασταν διατεθειμένοι να μας πληρώσετε», είπε ο Ρομπ Λίλις, ο κύριος ερευνητής της αποστολής με έδρα το UC Berkeley. «Στην πραγματικότητα, δύο το είπαν αυτό».
Οι ανιχνευτές Escapade, ο ένας ονομάστηκε Μπλε και ο άλλος Χρυσός προς τιμήν των σχολικών χρωμάτων του UC Berkeley, είναι το καθένα περίπου στο μέγεθος ενός στοιβαγμένου πλυντηρίου και στεγνωτηρίου. Πρόσφατα στάλθηκαν στο Cape Canaveral της Φλόριντα, όπου θα ενσωματωθούν στον πύραυλο ενός ανταγωνιστή, το New Glenn της Blue Origin . Ο πύραυλος Electron της Rocket Lab δεν είναι αρκετά ισχυρός για να μεταφέρει το φορτίο. Αν και η εταιρεία αναπτύσσει ένα όχημα εκτόξευσης πολλών τόνων, μεσαίας ανύψωσης, που θα ονομάζεται Neutron , δεν θα είναι έτοιμο για άλλον ένα χρόνο, είπε ο Beck.
Η επιστημονική ομάδα με έδρα το UC Berkeley δεν θα ήθελε να περιμένει τόσο πολύ. Όχι μόνο θα χάσουν την πλανητική ευθυγράμμιση που μειώνει τον χρόνο ταξιδιού, αλλά θα μπορούσαν να χάσουν την ευκαιρία να παρατηρήσουν πώς η μέγιστη δραστηριότητα του ήλιου επηρεάζει την ατμόσφαιρα του Άρη. Το Escapade ήταν ήδη στο περιθώριο για μερικά χρόνια λόγω των αλλαγών που έκανε η NASA στον αρχικό πύραυλο της αποστολής. Κάποτε προοριζόταν να πετάξει μαζί με την αποστολή αστεροειδών Psyche του οργανισμού, πριν η NASA αλλάξει την τροχιά αυτού του ανιχνευτή.
Το διαστημόπλοιο Escapade θα ταξιδέψει για περίπου 11 μήνες πριν φτάσει στον Άρη. Και οι δύο θα προσαρμόσουν τις τροχιές τους για αρκετούς μήνες πριν ξεκινήσουν την κύρια επιστημονική τους αποστολή τον Απρίλιο του 2026.
Σέλας στον Άρη
Όταν ο ήλιος εκτοξεύει την ακτινοβολία, τα φορτισμένα σωματίδια ταξιδεύουν κατά μήκος των γραμμών του αόρατου μαγνητικού πεδίου της Γης, αλληλεπιδρώντας με την ατμόσφαιρα. Όταν αυτά τα σωματίδια προσκρούουν σε αέρια, θερμαίνονται και λάμπουν. Οι παρενέργειες είναι πολύχρωμες οθόνες φωτός γνωστές ως σέλας .
Για σχεδόν δύο δεκαετίες, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι ο Άρης έχει επίσης σέλας, αλλά αυτά τα φώτα δεν είναι απομονωμένα στις πολικές περιοχές του πλανήτη όπως είναι στη Γη. Αντίθετα, το αρειανό σέλας παρετηρείται σε ένα σωρό μέρη σε όλο τον πλανήτη και διαθέτει σε τουλάχιστον τέσσερις ποικιλίες: τοπικά διακριτικό σέλας, παγκόσμια διάχυτο σέλας, σέλας πρωτονίων στο πλάι που βλέπει προς τον ήλιο και ένα μεγάλο σέλας σαν σκουλήκι που εκτείνεται στη νυχτερινή πλευρά του τον πλανήτη. Μερικά από τα σέλας ξεφυτρώνουν από το έδαφος και πιστεύεται ότι σχηματίζονται γύρω από ό,τι έχει απομείνει από ένα αρχαίο μαγνητικό πεδίο στον φλοιό του πλανήτη.
«Χρειάζονται μόνο ένα ή δύο λεπτά για μια από αυτές τις διαστημικές καιρικές διαταραχές να διαδοθεί στο σύστημα και, για παράδειγμα, να σκίσει μια ολόκληρη δέσμη ατμόσφαιρας», είπε ο Lillis. «Οι αποστολές με ένα διαστημόπλοιο δεν μπορούν να μετρήσουν χωριστά την αιτία και το αποτέλεσμα».
Εκτός από τα όργανά τους, οι ανιχνευτές θα είναι εξοπλισμένοι με κάμερες για τη λήψη των πρώτων παγκόσμιων στιγμιότυπων αρειανών σέλας. Ο τροχιακός Hope των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων έλαβε εικόνες στο υπεριώδες φως και το ρόβερ Perseverance της NASA μόλις εντόπισε το πρώτο σέλας από την επιφάνεια του πλανήτη τον Μάρτιο μετά από μια ιδιαίτερα ισχυρή ηλιακή έκλαμψη. Αλλά τα Blue και Gold θα μπορούσε να είναι τα πρώτα που θα καταγράψουν το σέλας στο ορατό φως, ενώ πιθανότατα να λάμπουν σε αποχρώσεις του ρουμπινιού και του σμαραγδιού.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι αυτή η μελέτη έχει πρακτικές επιπτώσεις. Προκειμένου οι αστροναύτες να προσγειωθούν στον Άρη και να εξερευνήσουν μια μέρα, θα χρειαστούν συστήματα πλοήγησης και επικοινωνίας που περνούν σήματα από την ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη. Όσο πιο ακριβή είναι τα μοντέλα των επιστημόνων για την ιονόσφαιρα του Άρη, το στρώμα των φορτισμένων σωματιδίων που περιβάλλει τον πλανήτη, τόσο καλύτερα θα λειτουργήσουν αυτές οι τεχνολογίες.
Από την πλευρά του ο Beck, ελπίζει ότι ο ρόλος της Rocket Lab στην αποστολή θα αναδείξει τη μηχανική ικανότητα της εταιρείας για δύσκολες διαπλανητικές αποστολές και ότι μπορούν να παραδώσουν γρήγορα το έργο, σε ανταγωνιστική τιμή.
«Αν μπορείτε να φτιάξετε ένα διαστημόπλοιο για να πάτε στον Άρη», είπε, «μπορείτε να φτιάξετε ό,τι θέλετε».
Πηγή: Techmaniacs
