Ο Άροκοθ (ή Έσχατη Θούλη ή 2014 MU 69) είναι το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο που έχει εξερευνηθεί ποτέ από διαστημόπλοιο ανθρώπινης κατασκευής. Βρίσκεται στη ζώνη Kuiper και το διαστημικό σκάφος New Horizons πέρασε κοντά από αυτό το σώμα την Πρωτοχρονιά του 2019, όταν απείχε 6,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Αυτό το περίεργο αντικείμενο με ακανόνιστο σχήμα εμφανίζει ένα κοκκινωπό χρώμα. Οι επιστήμονες υποστηρίζοουν ότι η ασυνήθιστη απόχρωσή του μπορεί να οφείλεται στην παρουσία σακχάρων στην επιφάνειά του. Η ανακάλυψη αυτή, προφανώς, έχει συνέπειες για την προέλευση της ζωής, καθώς οι κομήτες θα μπορούσαν να έχουν μεταφέρει οργανικά μόρια από «κόσμους ζάχαρης» όπως ο Arrokoth στην αρχέγονη Γη.
Ο Arrokoth περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο ως μέλος της ζώνης Kuiper που βρίσκεται πέρα από τον πλανήτη Ποσειδώνα. Επειδή σχηματίστηκε όταν δύο αντικείμενα συγκρούστηκαν και κόλλησαν μεταξύ τους, μοιάζει λίγο με πεπλατυσμένο χιονάνθρωπο, με «κεφάλι» και «σώμα» διαμέτρου 15 και 21 χιλιομέτρων. Άροκοθ σημαίνει «ουρανός» ή «σύννεφο» στη γλώσσα μιας φυλής Ινδιάνων της Αμερικής (Powhatan), η οποία και έδωσε την έγκρισή της για να δοθεί το όνομα στο ουράνιο σώμα.
Εκτός από το σχήμα του, ένα άλλο χαρακτηριστικό χαρακτηριστικό του Arrokoth είναι το χρώμα του. Σε αντίθεση με την ροζ απόχρωση του Πλούτωνα, ο Arrokoth είναι πιο σκούρος και κοκκινωπός. Η αιτία αυτού του ασυνήθιστου χρωματισμού, που εμφανίζεται επίσης και σε άλλα αντικείμενα της ζώνης Κάιπερ, δεν είναι πλήρως κατανοητή. Ωστόσο, το New Horizons εντόπισε άφθονη παγωμένη μεθανόλη (CH3OH) στην επιφάνεια του Arrokoth, όταν το 2019 τον πλησίασε σε απόσταση 6.628 χιλιόμετρων.
Βομβαρδισμός παγωμένης μεθανόλης με ηλεκτρόνια
Υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν πως όταν οι πάγοι μεθανόλης εκτίθενται στις γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες μπορούν να αναπαράγουν τα χρώματα του Arrokoth. Τα οργανικά μόρια που σχηματίζονται αποδεικνύουν ότι ο Arrokoth είναι πλούσιος σε σάκχαρα, όπως γλυκόζη (C6H12O6) και η ριβόζη (C5H10O5 – δομικό στοιχείο του RNA), αλλά από αρωματικούς υδρογονάνθρακες που είναι απαραίτητοι για την παραγωγή των υπερκόκκινων χρωμάτων. Σε μια νέα μελέτη, οι Ralf I Kaiser, Cornelia Meinert και Leslie A Young, διερεύνησαν περαιτέρω το χρώμα του Άροκοθ, βομβαρδίζοντας δείγματα πάγου μεθανόλης στους 10 Κ και 40 Κ με ηλεκτρόνια. Αφού εξέθεσαν τα δείγματα σε ακτινοβολία ισοδύναμη με την ακτινοβολία γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων επί 1,8 δισεκατομμύρια έτη, χρησιμοποίησαν μια ποικιλία φασματοσκοπικών μεθόδων για να χαρακτηρίσουν τη σύνθεση και το χρώμα των οργανικών μορίων που σχηματίστηκαν.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι ο βομβαρδισμός με ηλεκτρόνια μπορεί πράγματι να αναπαράγει το χρώμα του Arrokoth. Μια δόση 57 eV ανά μονάδα ατομικής μάζας δημιουργεί μια πολύ καλή χρωματική αντιστοιχία. Η ερευνητική ομάδα εντόπισε επίσης χημικές ενώσεις που σχετίζονται με τη ζάχαρη στα υπολείμματα πάγου μεθανόλης που εκτέθηκαν στην ακτινοβολία. Τα σάκχαρα και τα παράγωγά τους (οξέα, αλκοόλες) με έως και έξι άτομα άνθρακα, όπως η γλυκόζη και η ριβόζη – ταυτοποιήθηκαν παντού. Επιπλέον, παρατηρήθηκαν πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες (13C22H12).
Αυτά τα σάκχαρα και τα παράγωγά τους – μαζί με τους αρωματικούς υδρογονάνθρακες – δικαιολογούν την κοκκινωπή εμφάνιση του Arrokoth. Μερικές από αυτές τις ενώσεις, σημειώνουν οι ερευνητές, ενσωματώνονται στα μόρια που συνθέτουν το RNA και τα λιπίδια, δημιουργώντας πρόδρομα μόρια που είναι απαραίτητα για την δημιουργία και εξέλιξη της ζωής.
Οι παραπάνω οργανικές ενώσεις είναι πιθανό να μεταφέρθηκαν από τη Ζώνη Kuiper και το νέφος του Oort στη Γη με κομήτες. Η πρόσκρουσή των κομητών στην αρχέγονη Γη, θα μπορούσε να είναι η πηγή πολλών οργανικών μορίων που αποτέλεσαν τους θεμέλιους λίθους για την προέλευση της ζωής.
Πηγή: physicsgg
