Η σεμνότητά του είναι σχεδόν τόσο αξιοσημείωτη όσο και
το μυαλό του. Πώς τον επηρέασε η κινεζική φιλοσοφία – Ο αλγόριθμος που βρήκε
τελικά οδήγησε σε πιο γρήγορες μεθόδους σάρωσης και ανίχνευσης στις μαγνητικές τομογραφίες, ανακάλυψη που έκτοτε σώζει ζωές
Του Βασίλη Γαλούπη
Όταν έκλεισε τα δύο του χρόνια, η οικογένειά του έκανε ένα από τα συνηθισμένα πάρτι γενεθλίων. Εκεί ο πατέρας του, μετανάστης από το Χονγκ Κονγκ, είδε τον γιο του να εξηγεί σ’ έναν 5χρονο στοιχεία για τη γραφή και την αριθμητική. Ο γονιός ρώτησε τον μικρό Τάο πού τα έμαθε όλα αυτά και ο δίχρονος απάντησε: «Μόνος μου, βλέποντας το “Sesame Street”», την αμερικανική εκπαιδευτική τηλεοπτική σειρά για παιδιά.
Σήμερα, στα 48 του, ο Τέρενς Τάο έχει εδραιωθεί στην πρώτη θέση των ανθρώπων με το υψηλότερο IQ στον κόσμο. Παραμένει ο πιο «έξυπνος» άνθρωπος στον κόσμο και για το 2024, με «εξωφρενική» βαθμολογία 225-230. Κανένας δεν έχει καταφέρει να τον ξεπεράσει εδώ και χρόνια.
Από πολύ μικρός άρχισε να συγκεντρώνει τον θαυμασμό όλων και πολλά βραβεία. Από τα εννέα του παρακολουθούσε μαθήματα πανεπιστημιακού επιπέδου. Λίγο προτού τα κλείσει, έγινε το ένα από τα δύο παιδιά στην ιστορία του προγράμματος μελέτης εξαιρετικών ταλέντων του Χόπκινς που πέτυχε βαθμολογία 760 στο Τμήμα Μαθηματικών με το τεστ καταλληλότητας για την εισαγωγή στο κολέγιο, δοκιμασία που συνήθως γίνεται σε 18χρονους.
Οι ακαδημαϊκοί άρχισαν με έκπληξη να μελετούν από νωρίς τις εγκεφαλικές δυνατότητες αυτού του ψιλόλιγνου παιδιού, του Τέρι, όπως τον φωνάζουν οι φίλοι του. Η αυθεντία στην εκπαίδευση χαρισματικών παιδιών Μιρ. Γκρος χαρακτήρισε τον Τάο «εκτός κλίμακας IQ»: «Ο Τέρι ακούει, βλέπει και μυρίζει τα μαθηματικά με έναν τρόπο που κανένας άλλος δεν μπορεί».
«Είναι αναμφισβήτητα ο καλύτερος μαθηματικός του κόσμου», έχει δηλώσει ο Τζοζ. Ρούντνικ, κοσμήτορας Φυσικών Επιστημών στο UCLA, όπου ο Tάο έγινε καθηγητής μαθηματικών από τα 21 του. «Όλοι οι μαθηματικοί μιλούν γι’ αυτόν με… τόνους από δέος. Τα ταλέντα του είναι από άλλον πλανήτη».
Το 2006 πήρε το μετάλλιο Fields, αντίστοιχο στον κόσμο των μαθηματικών με το Νόμπελ. Από τότε οι ειδικοί άρχισαν να τον περιγράφουν ως «ο Μότσαρτ των Μαθηματικών».
Το 2014 ο ιδρυτής του facebook Μαρκ Ζάκερμπεργκ και ο Ρώσος μεγιστάνας της τεχνολογίας Γιούρι Μίλνερ αναγνώρισαν τη συνεισφορά του Τάο δίνοντάς του το βραβείο για τα Μαθηματικά το 2015. Πριν από την ανακοίνωση, ο επιστήμονας προσπάθησε να τους πείσει να μην του δώσουν το έπαθλο των 3.000.000 δολαρίων.
Ο Τάο σκέφτηκε ότι τα χρήματα έπρεπε να μοιραστούν σε περισσότερους ανθρώπους: «Δεν ένιωθα ότι ήμουν ο πιο κατάλληλος γι’ αυτό το βραβείο» είπε τότε στους «New York Times». Τελικά διέθεσε ο ίδιος το μεγαλύτερο μέρος εκείνου του χρηματικού βραβείου σε μια ταξιδιωτική υποτροφία για μεταπτυχιακούς φοιτητές από τις αναπτυσσόμενες χώρες και μια φοιτητική υποτροφία για χαρισματικούς Αμερικανούς μαθητές γυμνασίου με περιορισμένες οικονομικές δυνατότητες.
Η σεμνότητα του Τάο είναι σχεδόν τόσο αξιοσημείωτη όσο και το μυαλό του. Είναι ο τρόπος που μεγάλωσε και η κινεζική φιλοσοφία, λέει ο πατέρας του, Μπίλι Τάο. «Ακόμα κι αν είσαι πολύ επιτυχημένος, πρέπει να έχεις την τάση να λες «όχι, είμαι πολύ μέτριος» έχει δηλώσει. Ο Τάο έχει αρνηθεί πολλάκις να συμμετάσχει σε διαφημιστικές καμπάνιες, όπως σε μια για τους «σύγχρονους Αυστραλούς ήρωες», δηλώνοντας πως νιώθει άβολα.
Οι ειδικοί που άρχισαν να μελετούν από νωρίς το ταλέντο του έχουν πει πως «όταν ήταν τριών ετών, ήταν σαν να μιλάς με ένα πανέξυπνο παιδί επτά χρόνων. Είχε μάτια που γυάλιζαν από σπιρτάδα και προβλέπαμε από εκείνη την ηλικία που θα γίνει ένας από τους πιο έξυπνους ανθρώπους στον κόσμο, με IQ που σίγουρα θα ξεπερνούσε το 160».
Στις διαλέξεις του οι αίθουσες γεμίζουν πάντα ασφυκτικά: «Περιμένουν από μένα κάποιου είδους ομιλία γεμάτη από υπερβάσεις σοφίας. Οι διαλέξεις μου, όμως, προορίζονται για σοβαρούς μελετητές των μαθηματικών, οπότε δεν ξέρω αν απογοητεύω τους φοιτητές τελικά. Όταν μου ζητούν αυτόγραφα, είναι κάτι που το βρίσκω ενοχλητικό. Το αντιμετωπίζω, πάντως, με χιούμορ».
Με τα χρόνια αποφεύγει όλο και περισσότερο τις προσκλήσεις για διαλέξεις. Στην προσωπική του ιστοσελίδα ξεκαθαρίζει πως «απορρίπτω επί του παρόντος όλες τις προσκλήσεις για ταξίδια και ομιλίες». Αρνείται, επίσης, τη συμμετοχή σε επιτροπές αξιολογήσεων, τα αιτήματα περί συμβουλών σταδιοδρομίας και τις εκκλήσεις για συνεργασία. «Λαμβάνω πολλά e-mails» λέει.
Ο προϊστάμενός του στο Τμήμα Μαθηματικών του UCLA Ντμίτρι Σλιαχτένκο βρίσκει ότι οι συνεργασίες που δημιουργεί ο Τάο είναι πάντα με εξαιρετικό βάθος και «τρομερό επιστημονικό αποτέλεσμα»: «Υπήρξαν πολλές περιπτώσεις όπου η συμμετοχή του σε εργασίες οδήγησε σε σημαντικές ανακαλύψεις».
Όπως το 2004, όταν συμμετείχε σε μια ομιλία περί Στατιστικής. Τότε ένας καθηγητής του Στάνφορντ ανέφερε κάποια σημαντικά προβλήματα που αντιμετώπιζε στη δουλειά του με ακτινολόγους σχετικά με τις μαγνητικές τομογραφίες. Την επόμενη μέρα, με τη συνήθη ταχύτητά του, ο Τάο έστειλε τις σκέψεις του στον καθηγητή. Είχε βρει έναν αλγόριθμο που τελικά οδήγησε σε πιο γρήγορες μεθόδους σάρωσης και ανίχνευσης στις μαγνητικές τομογραφίες, ανακάλυψη που έκτοτε σώζει ζωές.
«Τα περισσότερα από αυτά που κάνω δεν σώζουν ζωές» λέει με μετριοπάθεια, παραδεχόμενος ότι «δεν έχω πολύ καλή αυτογνωσία». Όμως οι συνάδελφοί του και οι ειδικοί συμφωνούν πως «σαν τον Τάο εμφανίζεται μόνο ένας σε κάθε γενιά».
