Η στροφή της αυτοκινητοβιομηχανίας προς τα ηλεκτρικά οχήματα τροφοδοτεί τη ζήτηση για ένα ευρύ φάσμα ορυκτών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τους, όπως είναι το μαγγάνιο, το κοβάλτιο, το λίθιο και το νικέλιο.
Τα ηλεκτρικά οχήματα απαιτούν έξι φορές μεγαλύτερη ποσότητα ορυκτών από τα συμβατικά οχήματα. Το μαγγάνιο είναι ένα κοινό και σχετικά φθηνό ορυκτό που χρησιμοποιείται ήδη στις μισές επαναφορτιζόμενες μπαταρίες και θεωρείται κλειδί για να γίνουν οι αλυσίδες εφοδιασμού πιο αξιόπιστες και τα αυτοκίνητα πιο προσιτά. Η ζήτηση του κλάδου για μαγγάνιο έχει πενταπλασιαστεί τα τελευταία πέντε χρόνια και οι αναλυτές προβλέπουν ότι θα μπορούσε να εννεαπλασιαστεί έως το 2030.
Όμως κανείς δεν αναγνωρίζει ότι οι εργάτες ορυχείων στη Νότια Αφρική, τον μεγαλύτερο παραγωγό μαγγανίου στον κόσμο, παρουσιάζουν σοβαρά νευρολογικά προβλήμαυα και απώλεια μνήμης.
Η ανταποκρίτρια Rachel Chason και ο φωτογράφος Ilan Godfrey έκαναν περισσότερα από 1.200 μίλια οδηγώντας σε όλη τη Νότια Αφρική, από τις απομακρυσμένες πόλεις εξόρυξης στην έρημο Καλαχάρι έως τις βιομηχανικές τοποθεσίες στα βορειοανατολικά, για να ερευνήσουν τις συνθήκες εργασίας στη βιομηχανία μαγγανίου.
Για χρόνια, το μαγγάνιο έχει επηρεάσει αρνητικά την υγεία όσων το εξορύσσουν και το επεξεργάζονται, σύμφωνα με επιστημονική έρευνα που δείχνει ότι η έκθεση σε υψηλό επίπεδο μπορεί να είναι τοξική, προκαλώντας ένα φάσμα νευρολογικών βλαβών. Στη Νότια Αφρική, όπου βρίσκονται τα μεγαλύτερα αποθέματα μαγγανίου στον κόσμο, συνεντεύξεις με δεκάδες νυν και πρώην υπαλλήλους σε ορυχεία και μεταλλουργεία, υπογραμμίζουν τον κίνδυνο.
Οι γιατροί και οι ερευνητές συμφωνούν ότι η προστασία της ανθρώπινης υγείας απαιτεί μεγαλύτερη αναγνώριση της απειλής και περισσότερη επαγρύπνηση από ό,τι στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένης της αυστηρής παρακολούθησης, του προστατευτικού εξοπλισμού και των προγραμμάτων προληπτικής ιατρικής.
Ο Jooste, που είναι τώρα 65 ετών, φοβάται ότι η Νότια Αφρική επαναλαμβάνει την άσχημη ιστορία της με την εξόρυξη αμιάντου, η οποία συνεχίστηκε για χρόνια αφότου έγιναν γνωστοί οι κίνδυνοι για την υγεία των εργαζομένων και των γειτονικών με τα ορυχεία κοινοτήτων.
Σήμερα, ο συντονισμός χεριού-ματιού του Jooste έχει γίνει τόσο κακός που δυσκολεύεται να δώσει στη γυναίκα του ένα φλιτζάνι καφέ. «Αυτό δεν είναι ζωή», είπε ο Jooste, «Πόσο καιρό θα χρειαστεί μέχρι να αρχίσουν οι άνθρωποι να συνειδητοποιούν τι συμβαίνει; …» ρωτάει με θυμό.
Την ίδια στιγμή, οι αυτοκινητοβιομήχανοι συνεχίζουν να πωλούν ηλεκτρικά αυτοκίνητα και “πράσινο καπιταλισμό”!
